四月十八日，霍利爾城。
氣溫逐漸回暖，城市中的居民們的活動(dòng)開(kāi)始增多，每個(gè)月的八號(hào)、十八號(hào)、二十八號(hào)，城市廣場(chǎng)上便會(huì)組織起一定規(guī)模的集市，而這便是整個(gè)艾弗塔規(guī)模最大的交易地。
每當(dāng)這時(shí)，居住在霍利爾城附近村莊的農(nóng)夫們便會(huì)拿著多余的糧食或土產(chǎn)前來(lái)販賣，貴族們也會(huì)在專屬的區(qū)域內(nèi)購(gòu)買那些商隊(duì)從其他城市帶來(lái)的奢侈品――相對(duì)于現(xiàn)代社會(huì)的“購(gòu)物中心”而言，這樣的集市良莠不齊，臟亂不堪，完全可以稱為“大雜燴”。不過(guò)對(duì)于當(dāng)前這個(gè)時(shí)代的人們來(lái)，這卻是為數(shù)不多可以進(jìn)行貿(mào)易并獲利的機(jī)會(huì)之一。
不光是平民，缺乏娛樂(lè)項(xiàng)目的貴族們也在期盼著這樣的日子到來(lái)，貴婦們挑選從王國(guó)南部運(yùn)輸而來(lái)的首飾或金銀器皿，騎士們咬咬牙買下某些知名鐵匠鍛造的武器等等…這是每次集市上都會(huì)出現(xiàn)的一幕。
然而當(dāng)四月十八日這一天的集市開(kāi)始之際，一家商鋪的出現(xiàn)卻迅速吸引了大多數(shù)人的眼球――一家打著來(lái)自“帕爾領(lǐng)”旗號(hào)的商行，竟然公開(kāi)販?zhǔn)燮鹆恕澳揪`”出產(chǎn)的各式商品！
早在一段時(shí)日之前，人們便聽(tīng)過(guò)有貴族購(gòu)買了“木精靈果酒”的消息，不過(guò)這樣的高端消費(fèi)品是平民們無(wú)法企及的，可此時(shí)看到這家商行販賣的東西后，口袋里還算有些銅幣的平民們立刻圍了上去――本以為什么都買不起的他們，卻是突然發(fā)現(xiàn)商行出售的東西并非如想象般昂貴不已。
所以在短暫的遲疑過(guò)后，他們迅速搶購(gòu)起了那些實(shí)惠又美觀的水果、糧食和木質(zhì)工具…
沒(méi)過(guò)多久，貴族的管家們、各個(gè)行會(huì)的負(fù)責(zé)人聞?dòng)嵹s來(lái)，他們本來(lái)不相信會(huì)有木精靈的物品流通到市場(chǎng)上來(lái)，可是在看到那靜語(yǔ)森林特有的草藥和魔晶后，他們同樣毫不猶豫的開(kāi)始大買特買――不到兩個(gè)時(shí)，這家商行的銷售總額便超過(guò)了集市上其他商戶的總和！
一些“土特產(chǎn)”賣光后，商行更是拿出了十幾瓶標(biāo)出天價(jià)的果酒，卻同樣在十幾分鐘內(nèi)被搶購(gòu)一空…
中午未到，他們便售出了所有的物品，賺取的錢幣幾乎等于四座村莊賦稅的總和。
如此火爆的情景自然驚動(dòng)了其余的貴族――常人看到了這家商行賺到的金幣，可貴族們卻看到了這家商行背后那可以產(chǎn)生驚人利益潛力…他們立刻派人打探，卻發(fā)現(xiàn)這家商行的最終背景，竟然是魯西弗隆家族。
于是大多數(shù)貴族們都閉上了嘴巴，而那些心中另有圖謀的家伙們，則靜靜的選擇了觀望。
下午時(shí)分，約翰管家將這些情況匯報(bào)給了閉目養(yǎng)神的安格瑪公爵，但這位老人卻并沒(méi)有多少喜色，只是沉聲問(wèn)道：“帕爾領(lǐng)和靜語(yǔ)森林的事情，有結(jié)果了么？”
“惠靈頓騎士已經(jīng)調(diào)查出了許些線索，目前在信件中猜測(cè)可能和胡安子爵有關(guān)系…”
“胡安？”
安格瑪對(duì)于這個(gè)名字有些意外，他思索片刻，卻是發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)很久沒(méi)有聽(tīng)到過(guò)這個(gè)名字了――對(duì)方在艾弗塔領(lǐng)地的存在感幾乎為零，以至于這么多年過(guò)去了，安格瑪甚至都忘記了領(lǐng)地還有這樣一位子爵。
“目前只是猜測(cè)，惠靈頓騎士正在追剿那群匪徒，不過(guò)對(duì)方顯然是受到某些人的庇護(hù)，又或者…他們本身就是某些貴族的手下，以至于很難追尋到蹤跡。”
“知道了。”
老公爵有些疲憊的嘆了口氣――這些貴族們的聯(lián)手讓他有些焦頭爛額，稅收問(wèn)題不，有些家伙已經(jīng)開(kāi)始明目張膽的準(zhǔn)備和自己對(duì)著干了…
他們明知道自己正在遭遇財(cái)政危機(jī)，不幫忙不，卻趁機(jī)落井下石，甚至還提出了各種各樣的苛刻條件――而拿領(lǐng)土換金錢之類的，在安格瑪看來(lái)都是飲鴆止渴的法子，根本就不可能答應(yīng)。
要自己籌集資金支撐那日益增多的軍費(fèi)，安格瑪別無(wú)他法，只得讓計(jì)劃中五月份才能推倒前臺(tái)的商行提前亮相在了眾人的視野中。
“希望這樣能有些作用吧…”
安格瑪嘆息一聲，伸手拿起魯本斯督主教昨天剛剛寄來(lái)的信件――這恐怕是連日來(lái)最讓他意外的一條信息了：自己的女兒莎莉在放棄進(jìn)修的課程之后，加入了剿滅異教徒的隊(duì)伍，并在兩個(gè)月內(nèi)迅速成長(zhǎng)，成為了“圣殿”當(dāng)下最為關(guān)注的人才之一！
不過(guò)望著魯本斯對(duì)莎莉的溢美之詞，安格瑪?shù)男闹袇s生不出太多的自豪感――作為父親，他唯一希望的只是讓女兒平安幸福，可羅迪如今生死不知，女兒又身處危險(xiǎn)的前線，孤獨(dú)一人守在這里的安格瑪，頗有一種“老無(wú)所依”的寂寥感。
約翰管家退下之后，安格瑪公爵閉上眼睛，思索著自己“蘇醒”后這半年來(lái)所經(jīng)歷的一切，內(nèi)心卻是愈發(fā)的不安起來(lái)…羅迪口中獸人的威脅已經(jīng)被驗(yàn)證，亡靈顯然也在蠢蠢欲動(dòng)，可最讓他擔(dān)憂的，卻是王國(guó)自身內(nèi)部的問(wèn)題。
“這些家伙除了金幣和領(lǐng)地，眼中還剩下什么？”
對(duì)于貴族的抱怨也只有一個(gè)人的時(shí)候才會(huì)出口，不過(guò)他卻沒(méi)料到約翰管家會(huì)突然重新返回書房――公爵有些意外的望著他，卻見(jiàn)約翰將一封鮮紅色的信封遞了過(guò)來(lái)，聲音有著不加掩飾的激動(dòng)：“老爺…是索拉崗哨傳來(lái)的消息，署名是羅迪！”
握著這封尚未打開(kāi)的信件，原本神色頹廢的公爵緩緩呼氣，那始終籠罩在眉宇間的郁氣幾乎一掃而空――也就是這時(shí)，他才真切體會(huì)到一個(gè)事實(shí)：不知不覺(jué)中，羅迪已經(jīng)成為了自己眼中唯一能夠拯救艾弗塔的助力…
或者，主力。
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四月十九日。
艾弗塔南部，塔羅米爾城。
這里距離霍利爾城一百七十里，按理發(fā)展程度不會(huì)太差，可實(shí)際上…塔羅米爾因?yàn)楸粌纱笃智昂蟀鼑鞘械囊?guī)模和經(jīng)濟(jì)水平便顯得遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于霍利爾城，甚至還不如一些大型城鎮(zhèn)。
這里的大街巷都透著一股子蕭條的景象，即便是在最繁華的街道上也同樣看不到多少人，傭兵工會(huì)、鐵匠鋪冷冷清清，藥劑師行會(huì)甚至沒(méi)有在這里發(fā)展駐地，因?yàn)樵谒麄兛磥?lái)，這里沒(méi)有任何價(jià)值。
地理原因?qū)е逻@座城市和附近的領(lǐng)地被孤立，無(wú)論是商業(yè)還是自身的產(chǎn)出，都比其他地方低了一截――由此導(dǎo)致的不光是稅收低，更讓它的領(lǐng)主在艾弗塔領(lǐng)地始終默默無(wú)聞…
而這位總被人忽略的子爵領(lǐng)主，便是胡安。
子爵府遠(yuǎn)沒(méi)有其他貴族那般豪華奢侈，甚至稱得上“樸素”――屋內(nèi)除了幾幅油畫外便在沒(méi)有多余的裝飾，地毯老舊，連桌椅都有極為明顯的磨損痕跡，這并非保養(yǎng)不夠，而是它們存在的時(shí)間實(shí)在太過(guò)久遠(yuǎn)。
此時(shí)此刻，有著鷹鉤鼻的胡安子爵正拄著一柄黑色的手杖，聽(tīng)著身后幾名身穿黑袍的手下匯報(bào)情況：
“老爺，對(duì)帕爾領(lǐng)的襲擾已經(jīng)完成，惠靈頓正在調(diào)查這件事，不過(guò)我們沒(méi)有留下證據(jù)。”
“跟蹤靜語(yǔ)森林的隊(duì)伍已經(jīng)確認(rèn)了那支商隊(duì)的行進(jìn)路線…對(duì)凱文團(tuán)長(zhǎng)的搜索同樣沒(méi)有線索。”
“老爺…這是弗拉克主教的信件。”
對(duì)于這些情況，胡安子爵只是略微思考，便毫不猶豫的給出了答復(fù)：“帕爾領(lǐng)的襲擊先停停，惠靈頓不是那么好惹。”
“靜語(yǔ)森林那邊準(zhǔn)備聚集部隊(duì)行動(dòng)，凱文的事情先放一放。”
抬手接過(guò)信件，他瞇起眼睛，臉上的戾氣一閃即逝，目光微微挪開(kāi)后，他用古井無(wú)波的聲音道:“既然弗拉克主教認(rèn)為我能力不足，那就讓他自己去做。”
“是，老爺！”
幾個(gè)黑袍人領(lǐng)命而去，空蕩蕩的書房?jī)?nèi)，胡安子爵微微握緊了手掌，卻是暗自咒罵一句：“貪功的蠢貨…”
常人很難想象，艾弗塔領(lǐng)地諸多貴族之中，這位存在感幾乎為零的子爵大人，竟然是“蝮蛇十字”在卡倫貴族中的堅(jiān)定支持者。
對(duì)安格瑪抱有惡意的貴族并不少，因?yàn)樗麄兌伎梢詮倪@位公爵身上榨取不少利益――不過(guò)他們卻并不知道，自春季以來(lái)針對(duì)安格瑪發(fā)生的種種事件，盡數(shù)都出自胡安子爵的授意！
作為一個(gè)財(cái)政收入遠(yuǎn)比公爵拮據(jù)的領(lǐng)主，他和所有其他的貴族一樣，都真切的盼著安格瑪早死掉，然后自己趁勢(shì)分一杯羹…不過(guò)原本可以隱忍更久再動(dòng)手的他，卻因?yàn)椤膀笊呤帧睒袡C(jī)主教歌德的任務(wù)，而不得不提前開(kāi)始了這一系列布局和計(jì)劃。
歌德需要他深入調(diào)查“行刑者”凱文死于靜語(yǔ)森林的原因，并且派遣了一位“蝮蛇十字”的主教來(lái)協(xié)助行事――當(dāng)然，所謂的“協(xié)助”就是“監(jiān)視”，胡安對(duì)此并沒(méi)有多少意見(jiàn)。
可是那個(gè)弗拉克主教卻明顯剛愎自用，根本不顧資源窘迫的事實(shí)，完全一副頤指氣使的摸樣――這讓胡安子爵心中一直有怨氣，卻礙于身份沒(méi)有表達(dá)出來(lái)。
然而剛才這封信件卻徹底讓他有些沉不住氣了…這位主教竟然不告而別，是準(zhǔn)備親自帶隊(duì)去靜語(yǔ)森林尋找線索！
“也好，去就去吧，正好幫我牽制惠靈頓和提圖斯。”
胡安根本沒(méi)興趣配合這位主教，想了想，寫了一封措辭漂亮的數(shù)面信件寄給歌德，卻同時(shí)對(duì)手下下達(dá)了“趁機(jī)拿下木精靈村”的命令。
但這位子爵并不知道，那個(gè)之前被他視為最大威脅的“羅迪隊(duì)長(zhǎng)”，此時(shí)正帶著部隊(duì)從他的領(lǐng)地北部森林橫穿而過(guò)…
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