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????崇禎十六年陽(yáng)春三月，從東水關(guān)到西水關(guān)的秦淮河，正是景致最美的時(shí)節(jié)，綠柳如煙輕拂金粉樓臺(tái)，十里珠簾曼蕩春風(fēng)，畫船簫鼓晝夜不絕。
????遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺去，一壕春水半城花，城里城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時(shí)，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起來(lái)，大小酒樓有六七百座，茶社千余處；
????不論你走到再偏僻的巷弄，總有地方懸著燈籠賣茶，插著時(shí)鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社里坐滿了吃茶的人。
????河畔的媚香樓上，鏤花的軒窗湘簾半卷，剛剛落榜歸來(lái)的秦牧無(wú)心欣賞窗外的春光，正在一杯接著一杯地借酒澆愁。
????對(duì)面的琴幾前，秦淮名妓李香君玉指輕撫漫抹，淡雅的琴聲如同戀人的低語(yǔ)，從她指尖流淌出來(lái)。
????她穿著云白軟綢闊袖滾回字紋蘭花衫，絳紫杭綢月華裙，身材嬌小玲瓏，眉眼兒秋波流盼，俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整一個(gè)楚楚可人兒的模樣。
????秦牧身邊還放著書箱，身上染有風(fēng)塵之色，他落榜歸來(lái)尚未還家，便直接到這媚香樓買醉來(lái)了。
????琴聲淡去，李香君輕步走到秦牧身邊，素手執(zhí)壺，玉腕流轉(zhuǎn)斟滿了兩杯酒，溫言說(shuō)道：“秦公子年方及冠，滿腹經(jīng)綸，即便今科不中，又何須介懷呢？”
????“何須介懷？”秦牧帶著幾分醉意，憤慨地說(shuō)道：“真是國(guó)之將亡，必出妖孽..........”
????“秦公子慎言！”李香君一驚，連忙勸阻。
????“慎言？這大明國(guó)勢(shì)，想必香君姑娘也了然于心，如今遼東盡失，韃子頻頻叩關(guān)，想來(lái)就來(lái)，想去就去，都燒殺搶掠到山東來(lái)了，朝廷除了眼睜睜看著，一籌莫展，李自成擁兵百萬(wàn)，已在襄陽(yáng)稱王，隨時(shí)可能進(jìn)擊京城；中原幾經(jīng)戰(zhàn)亂，叛賊來(lái)了燒一遍，官軍來(lái)了搶一遍，白骨露于野，千里無(wú)雞鳴，真是慘不忍睹。然而就算國(guó)勢(shì)已危若壘卵，朝中當(dāng)?shù)乐T公還相互傾軋，各謀私利，閹黨得勢(shì)，則東林貶的貶，死的死，東林得勢(shì)，同樣趕盡殺絕，雙方你來(lái)我往，傾軋不休，我等這個(gè)些兩不沾的人，想科舉入士報(bào)效國(guó)家，不過(guò)癡心妄想。”
????“秦公子此言未免有些偏頗吧？東林諸賢哪有秦公子說(shuō)的這般不堪？”李香君的父親本是武臣，系東林一脈，被閹黨害死后她才淪落風(fēng)塵的，秦牧不但抨擊閹黨，也抨擊東林，她自然不予認(rèn)同。
????秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科舉上，第三次落第，讓他滿腔憤慨：“崇禎四年，復(fù)社黨魁張溥與吳偉業(yè)一同參加禮部會(huì)考，吳偉業(yè)的會(huì)元稿本應(yīng)由主考官來(lái)寫，最后實(shí)際卻是由同為考生的張溥來(lái)寫，這樣一來(lái)，張溥就成了吳偉業(yè)的座師，張溥他憑什么？他憑什么？無(wú)非因?yàn)樗菑?fù)社黨魁，換而言之也就是復(fù)社已經(jīng)凌駕于朝廷之上，開(kāi)科取士，國(guó)之大事，竟被某些人玩弄于股掌之間，東林！復(fù)社！哈哈哈.............”
????李香君一時(shí)語(yǔ)塞，她雖然傾向于東林、復(fù)社，但秦牧舉出這樣確鑿的事例，讓她又如何反駁？
????“老天不公啊?！鼻啬撩凸嗔艘豢诰疲缓蠓怕暩璧溃骸包S金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢......................煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪................”
????這首《鶴沖天》是宋代柳詠所作，秦牧此時(shí)吟來(lái)有些同病相憐的意思。
????“幸有意中人，堪尋訪.......”李香君在心中細(xì)細(xì)回味這句，秦牧兩次落榜來(lái)尋的都是她，他意中人指的是誰(shuí)已呼之欲出，李香君俏臉兒莫名的染上了兩抹淡淡的紅暈。
????秦牧或許不錯(cuò)，奈何李香君已心有所屬。
????她悄悄看秦牧一眼，這位秦公子在金陵城里是個(gè)傳奇人物，父親做過(guò)七品知縣，可惜秦牧出生沒(méi)幾天，父親就病死了，當(dāng)時(shí)有高僧路過(guò)秦家，說(shuō)秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄養(yǎng)到寺廟中，方可化解；
????秦牧的母親秦王氏剛死了丈夫，只剩下一個(gè)襁褓之中的兒子，如何舍得？她不顧旁人規(guī)勸，家中積蓄用盡之后，靠給人縫縫補(bǔ)補(bǔ)，總算把秦牧拉扯大了。
????秦牧自幼聰穎過(guò)人，五歲能背誦《論語(yǔ)》，七歲能詩(shī)，被喻為神童，十三歲中舉，一時(shí)名動(dòng)江南。
????然而就在秦牧中舉的第三天，母親秦王氏因多年勞累積疾，也撒手去了。人們不禁又想起他克親克母的傳言，坊間議論紛紛，不少人對(duì)秦牧是敬而遠(yuǎn)之。
????也有人不信這些，并將秦牧看成了極具潛力的原始股，當(dāng)年的南京戶部主事、如今已貴為南京戶部侍郎的錢順最先出手，將自己的女兒許配給了秦牧，那和尚說(shuō)秦牧克父克母，又沒(méi)說(shuō)他克妻不是？
????然而崇禎十年，秦牧第一次參加會(huì)考，卻沒(méi)有及第。
????三年前秦牧再赴禮部試，依然名落孫山。
????李香君第一次見(jiàn)到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中萬(wàn)千愁緒無(wú)處排解，秦牧曾來(lái)媚香樓聽(tīng)她撫過(guò)一曲琴，李香君對(duì)他頗有好感；
????只是自那之后，秦牧就一直在家中埋頭苦讀，再?zèng)]來(lái)過(guò)媚香樓，李香君對(duì)他的印象也就慢慢淡了，畢竟那只是接觸過(guò)一次的客人而已。
????不想三年之后，斯人再來(lái)，又是名落孫山之時(shí)，而且變得有些憤世疾俗，怎不教人感慨？
????秦牧以詩(shī)表明心意，李香君只能假裝不知，一邊斟酒一邊問(wèn)道：“秦公子少年英才，當(dāng)不至于學(xué)柳屯田流連花叢吧，想必秦公子心中定然另有丘壑?！?br/>
????秦牧一臉落漠地答道：“我已到吏部掛名報(bào)備了?！?br/>
????李香君聽(tīng)了手指一顫，玉杯里的女兒紅差點(diǎn)灑出來(lái)，她實(shí)在想不通年方及冠的秦牧為何就此放棄科舉。
????按明制，舉人三次會(huì)試不中，便可去吏部掛名報(bào)備，等待“大挑”，而在吏部掛名之后便不能再參加會(huì)試了。
????所謂的大挑，是官員缺額多了，進(jìn)士不夠用了，吏部就會(huì)把這些舉人翻出來(lái)，選擇其中一些人去當(dāng)官。
????大挑的標(biāo)準(zhǔn)是什么呢，說(shuō)來(lái)你可能不信，是看長(zhǎng)相，幾十人一隊(duì)，站著由吏部官員挑選，相貌英俊的有門，長(zhǎng)得丑的那對(duì)不起，從哪兒來(lái)回哪兒去吧，別來(lái)給大明朝丟臉了。