“牛將軍！”
每每聽(tīng)到這個(gè)稱(chēng)呼，劉秀就哭笑不得：“我姓劉，不姓牛。”
“諾，牛將軍！”
連先前失散后裝作流民南下，與他們?cè)诓剃?yáng)之戰(zhàn)時(shí)匯合的朱祐，都與劉秀開(kāi)著玩笑：“文叔，你那立了大功的坐騎，那頭神牛哪去了？”
劉秀無(wú)奈道：“受了傷，宰殺犒勞將士了，此時(shí)此刻，它就在汝等腹中啊！”
眾人頓時(shí)都笑了起來(lái)，空氣中充滿了快活的氣息，大伙也就敢和劉秀開(kāi)玩笑，因?yàn)槔蠈?shí)人從來(lái)不會(huì)生氣，面對(duì)劉縯，就只有敬畏了。
事情還得從前幾日說(shuō)起，劉秀與兄長(zhǎng)族人于冬至日舉旗后，整個(gè)白水鄉(xiāng)和舂陵劉氏，幾乎所有青壯都紛紛響應(yīng)，得三四千人。
但因?yàn)橥鸪抢钍媳焕Вf(shuō)好給他們的一百把弩，五十匹馬沒(méi)有到位，軍中坐騎不足，劉秀便發(fā)揮了平素的謙遜，主動(dòng)將馬讓出來(lái)，好叫兄長(zhǎng)的賓客們組個(gè)騎隊(duì)，自己則跨上了家里牛。
“反正我在后押陣，腳程慢些無(wú)所謂。”
兄弟倆的風(fēng)格是全然不同的，如果說(shuō)劉縯是家中的千里駒，有騏驥之能，仰而鳴，聲達(dá)于天，若出金石聲者，早早就郡中揚(yáng)名，當(dāng)之無(wú)愧的領(lǐng)袖，起兵后的第一場(chǎng)仗，奪取蔡陽(yáng)縣的戰(zhàn)斗中，他亦是一馬當(dāng)先。
那么劉秀就如同家里的老黃牛，任勞任怨，默默耕耘殖產(chǎn)，打仗時(shí)也穩(wěn)慫穩(wěn)慫的，跟在后頭押陣，使得兄長(zhǎng)都笑話他：“文叔見(jiàn)小敵亦怯也。”
小敵也不能大意，劉秀就想著，由兄長(zhǎng)決定上限，他來(lái)負(fù)責(zé)下限。族人中如叔父劉良一般不愿舉事者比比皆是，很多人是被裹挾加入的，隨時(shí)準(zhǔn)備跑路，一個(gè)人能帶著十個(gè)人潰逃，所以他才需盯著后隊(duì)。
蔡陽(yáng)之役，漢兵贏得輕輕松松，因?yàn)閯⒖t早就在城中布置好了賓客，幾乎沒(méi)什么抵抗就打開(kāi)了城門(mén)，擒獲蔡陽(yáng)宰。倒是蔡陽(yáng)尉從另一個(gè)門(mén)逃跑，正好被劉秀堵了個(gè)正著。
于是等朱祐等人趕上時(shí)，就只見(jiàn)到劉秀騎著老黃牛，揮舞著環(huán)首刀，將蔡陽(yáng)尉斬落馬下！
繳獲了馬匹后，這下劉秀也不必騎牛了，但他“牛將軍”“騎牛將軍”的綽號(hào)卻已流傳開(kāi)來(lái)。
不過(guò)劉秀在漢兵中真正的職位，是兄長(zhǎng)封他的“都尉”，至于劉縯自己，則自稱(chēng)“柱天都部”。
聽(tīng)起來(lái)是胡鬧，其實(shí)是有淵源的，十多年前，東郡翟義起兵討伐王莽，便曾自號(hào)“柱天大將軍“，劉縯繼承了這個(gè)名號(hào)，意思是想要成為復(fù)漢事業(yè)的擎天柱！
奪取蔡陽(yáng)縣后，劉縯兄弟又掛起蔡陽(yáng)宰、尉的頭顱，做了一番宣講，蔡陽(yáng)過(guò)去是王莽母親的封邑，享受一定的減稅待遇，這兒對(duì)新朝的憤恨遠(yuǎn)不如荊楚、兗州那般強(qiáng)烈。
但耐不住劉縯是郡中名豪大俠，又會(huì)鼓動(dòng)人心，加上劉秀承諾分縣中府庫(kù)絲帛給加入的人，頗得響應(yīng)。
南陽(yáng)是富饒的人口大郡，全郡共計(jì)兩百萬(wàn)，蔡陽(yáng)口數(shù)多達(dá)十萬(wàn)，游手好閑者頗多。不過(guò)數(shù)日，經(jīng)過(guò)蔡陽(yáng)暴兵后，“漢兵”的勢(shì)力擴(kuò)大了一倍，得七八千人。
眾人皆有喜色，唯獨(dú)劉秀說(shuō)道：“我聽(tīng)說(shuō)高祖時(shí)的棠邑侯陳嬰，在縣中舉事，甚至得兩萬(wàn)人依附，但彼輩都是一時(shí)沖動(dòng)才加入，時(shí)間一久，便多自行散去。“
秦末之際，一個(gè)縣殺秦吏舉事后，動(dòng)輒上萬(wàn)人比比皆是，但沒(méi)用，這都是一波流。而如今蔡陽(yáng)漢兵之所以能拉起來(lái)這么多，是因?yàn)榍》甓辙r(nóng)閑，大家都沒(méi)事干，才肯附從，一旦天氣更冷，瞬間打折，等到糧食吃盡，開(kāi)春農(nóng)耕，更是成批歸鄉(xiāng)，能剩下七八百人就不錯(cuò)了。
臨時(shí)的暴兵，戰(zhàn)斗力低不說(shuō)，也不持久，和那位合全郡之力，才能供養(yǎng)七八千常備兵的第五公，沒(méi)得比。
所以他們得趕在開(kāi)春散伙前打開(kāi)局面，好在劉縯兄弟琢磨造反這么多年，戰(zhàn)略早就商量過(guò)無(wú)數(shù)次了。
劉縯指著縣里的地圖：“取宛城！”
“宛，大郡之都也，連城數(shù)十，人民繁重，積蓄豐厚。”
”昔日高皇帝起義師西伐秦，不走函谷，而不遠(yuǎn)千里略取南陽(yáng)，攻占宛城，于是才得以入武關(guān)，取藍(lán)田，而秦遂亡。“
和茫然無(wú)目的的赤眉老大樊崇不同，打從剛起兵開(kāi)始，劉縯的目標(biāo)就是既定的：重復(fù)老祖宗劉邦的路線和事業(yè)，入關(guān)滅新！
但那都是長(zhǎng)遠(yuǎn)，以他們現(xiàn)在的實(shí)力，要打到宛城也是件不易的事。
劉縯已有打算：“我?guī)е髁ξ辶耍鄙线M(jìn)攻新野，聯(lián)合鄧氏、陰氏，得到他們加入，兵眾可以破萬(wàn)。”
只有將雪球滾大，才能在前隊(duì)大尹反應(yīng)過(guò)來(lái)派大兵鎮(zhèn)壓前有一戰(zhàn)之力。
他看向朱祐和劉秀：”文叔、仲先，汝等則帶兩千人，前往唐子鄉(xiāng)與綠林軍匯合，而后略取湖陽(yáng)縣！“
劉秀應(yīng)諾，湖陽(yáng)縣是他們母親的故鄉(xiāng)，湖陽(yáng)樊氏乃縣中大豪，勢(shì)力也就比陰、鄧差了點(diǎn)，他的舅父?jìng)兛隙ê軜?lè)意加入外甥。
于是才有了十月中旬，劉秀和朱祐向東北方的進(jìn)軍。
劉秀在拉各地鄉(xiāng)豪入伙上很有一套，先抬出兄長(zhǎng)名號(hào)套近乎，若是不肯，就告訴他們，漢兵已經(jīng)和綠林軍結(jié)盟，不加入他們的人，都會(huì)遭到綠林攻擊。
連哄帶嚇，還真騙了千余人加入，不過(guò)劉秀對(duì)軍紀(jì)倒是約束得很?chē)?yán)格，不許他們侵犯鄉(xiāng)民、豪貴。
十月十五日，抵達(dá)唐子鄉(xiāng)附近時(shí)，漢兵遇到了綠林的前鋒部隊(duì)。