五月盛夏，汝南郡頗為炎熱，蟬的鳴叫極大，甚至連數(shù)萬大軍行進都未能掩蓋住這聲音。
而在軍中靠后位置，有一個身高丈余的“巨人”特別顯眼，此人自稱田惡來，扛著大戟邁步，虎虎生風(fēng)，他真實的身份是王莽最后的護衛(wèi)巨毋霸。
巨毋霸腳力驚人，別人要走兩步，他一步就能跨過去，但依然保持著速度，等待后面扛著根竹矛的崔發(fā)，和王莽……
“陛下……”
“叫我田翁。”
因為巨毋霸很得綠林渠帥賞識，被封為百長，手下有幾十號壯丁，依靠這點特權(quán)，將王莽、崔發(fā)安排在手下，讓老皇帝得以騎著騾子隨軍。
跟更始政權(quán)比過爛后，王莽竟比在漢中時更加精神，一貫喜歡微操的他，其實從來沒打過仗，也看不出門道，只知道行軍很慢，慢到他這七旬老人騎騾子都能輕松跟上的程度。且軍中二毛者頗多，半大孩子也不少。
堂堂前朝皇帝被綠林抓了壯丁，本是頗為滑稽的事，但因為王莽年紀擺在這，識文斷字，又有巨毋霸護著，在營中竟有了點小威望，綠林渠帥隨手一點：“田翁，你就做糧官罷！”
分米的時候，看著手里新室鑄造的銅方升，王莽也有種錯位之感。他畢竟是個好人，其余營都一層層扒皮吃空餉，王莽卻該打多少是多少，一時間百來號人都敬重起這位長者來。
昔日新朝皇帝，終于在綠林軍中有了自己直屬的軍隊。
同時王莽感慨：“予昔日宰天下，如今宰一佰之糧，實在是宰牛刀用來殺雞了。”
而崔發(fā)也發(fā)揮他的長處，四下打探起來。
他慢慢搞清楚了，這支軍隊人數(shù)多達五六萬，是開赴汝南與赤眉軍打仗的。統(tǒng)帥是綠漢的“陰平王“陳牧，此人的官職是大司空，過去是平林軍的首領(lǐng)，對更始皇帝劉玄有恩，是故頗受寵信。
“那劉玄居然選了大司空去打仗。”王莽心里想的竟是兵陰陽厭勝之術(shù)，在昆陽丟光了三十萬人的王邑也是大司空來著。
“陛下，若綠林與赤眉火并起來，吾等當如何是好？”崔發(fā)聽說，汝南的赤眉足足有三十萬之眾！真是一個讓人頭皮發(fā)麻的數(shù)字。
他的建議是乘著交戰(zhàn)時，讓巨毋霸拉著這百多人的隊伍跑路，不要摻和。
王莽卻自有打算。
“相比于綠林。”
“予更想知道，赤眉為何要反，又究竟想做何事！”
……
與巨毋霸同處一軍的，還有王常、馬武二人。
他們一個是劉伯升黨羽，在潼關(guān)之敗后，王常自回南陽請罪，被劉玄廢除王號和廷尉之職，賦閑在家。
馬武則是劉秀的妻兄，曾被派去游說赤眉，與赤眉三老樊崇很談得來，只可惜劉玄短視，想隨意打發(fā)赤眉軍，最終導(dǎo)致雙方兵戎相見。可劉玄非但不反思，反而歸罪于馬武，也罷了他的將軍職務(wù)。
李通為了扶持親劉秀勢力，向劉玄進言，重新起用這兩位善用兵者，但劉玄心眼極小，恢復(fù)二人將軍之號，卻不給兵，只跟著平陰王陳牧做參謀之事。
這日停軍休憩時，王常參加完軍議，憂心忡忡地回來。
“吾等已進入汝南境內(nèi)，而比陽王王匡自洛陽南下，已與穰王廖湛匯合于潁川，總兵力三萬；淮陽王張卬自陳留南下，與汝陰王劉信匯合于淮陽，總兵力兩萬。”
“加上吾等南陽軍，五王分進合擊，三年路會攻，合兵十一萬會于汝南！”
綠林盤子大，還得在宛城、武關(guān)、中原留兵守備，此番已經(jīng)動用了大半的兵力，希望畢其功于一役，將赤眉剿滅在汝南。
加入軍隊的人數(shù)不斷增加，汝南許多豪強不堪赤眉抄糧，主動加入綠林，希望能將其逐走。
本是吊民伐罪的好時機，但綠林軍卻展現(xiàn)出了不堪的一面，赤眉好歹只劫富戶中家，他們的軍紀尚且不如赤眉，已經(jīng)趕上昔日王師了，一路擄掠，搞得汝南大失所望，人心盡失。
而接下來，西路軍又遇上了赤眉獨特的戰(zhàn)法：大量小股的赤眉軍開始頻繁出現(xiàn)，進攻綠林的抄糧小隊，這導(dǎo)致大軍行進更加緩慢。
等六月初，大軍抵達上蔡附近時，才發(fā)現(xiàn)這附近根本沒有赤眉大軍的影子，只剩下一座空城。
但這并不妨礙陳牧堂而皇之開入城郭，宣布收復(fù)失地！
陳牧認為是赤眉怕了，狼狽而遁，接下來，只需要繼續(xù)向前謹慎行進，奪取汝南首府平輿城，就可以派人回去報功了。
但問題是，赤眉逃往何何處？
“東北陽城方向？”
陽城是秦末時陳勝的老家，一聽這名字，王常就知道事情糟了！
“淮陽王、汝陰王處要不妙了！”
……
數(shù)日后，淮陽王張卬逃到耽擱在上蔡的西路軍處，告知了他們一個噩耗。
“陳留、淮陽軍先遇赤眉，全部覆滅了！”
張卬也是倒霉，春天進攻濮陽，被馬援在烏巢燒了糧草，又南進到官渡打得大敗，等張卬找來臨近的幾位諸侯幫忙時，馬援卻縮回了河內(nèi)。
張卬憋了一口氣，誰曾想，入夏后奉命南來，卻又一腳踏入了赤眉的埋伏。
綠林諸將大驚，細細詢問之下，才問清楚了具體的經(jīng)過。
赤眉的包圍圈大的夸張，起碼出動了十多萬人，沒有太細的戰(zhàn)術(shù)，只有一萬人的大營一窩蜂包過來，但兵卒悍不畏死。
發(fā)覺被赤眉包圍后，綠林也曾殊死抵抗，兩軍交戰(zhàn)，打了幾個時辰，將過中午時，天色陰晦，咫尺難辨，那汝陰王劉信令人點燃火炬照明，以便指揮，結(jié)果赤眉軍卻利用這點，派遣死士由暗擊明，一舉將汝陰王的親衛(wèi)沖垮，劉信戰(zhàn)死。
綠林頓時軍心大潰，而赤眉軍則乘著大霧，越過塹壕，拔掉柵寨，攻占綠林營壘，傷亡甚眾。
張卬僅以身免，部下幾乎全被赤眉打光了！
但他一口咬定，經(jīng)過半日激戰(zhàn)，也殺傷了赤眉上萬人。
等得知赤眉去向后，陳牧更覺不妙：“不好，北路也要遭襲！”
綠林是分兵進擊，赤眉是聚眾而戰(zhàn)，管你幾路來，樊崇只盯著一路打，順便用散兵游勇拖延其余幾路行程，好為局部戰(zhàn)場以寡擊眾創(chuàng)造時機。赤眉雖然不懂兵法，但依靠起兵多年的經(jīng)驗，已經(jīng)知道如何打勝仗了。
一念至此，陳牧便打算調(diào)轉(zhuǎn)方向，開始向北方潁川行軍，希望能趕在北路軍遭襲前救下他們……
但先前曾提議奔襲陽城救張卬軍的王常，卻極力反對。
“平陰王，赤眉戰(zhàn)力遠超設(shè)想，彼輩乃是流寇，善動，如今三路已缺一，難以合圍，貿(mào)然追擊奔襲不利。依我看，為今之計，是暫保于上蔡，助汝南豪右，堅壁清野，使赤眉不得食秋糧，入冬時彼眾自潰。”