揚(yáng)州丹陽(yáng)郡蕪湖縣，坐落著一大片軍營(yíng)，左邊是堅(jiān)固營(yíng)房，當(dāng)?shù)厥^所壘，豎起的旗幟上依稀可以看到個(gè)“吳”字。
右側(cè)則是簡(jiǎn)陋的棚屋，江東雨水淅淅瀝瀝下個(gè)不停，一群身穿甲衣，但神色頹唐的“將軍”正聚在一棚屋中商議。
“吳王雖然為吾等群盜同丹陽(yáng)豪右說(shuō)和，并封吾等為列侯，但我心中還是不安。”
說(shuō)話的人叫“瓜田李”，瓜田是復(fù)姓，他父親瓜田儀在新朝天鳳四年就起兵造反，早于赤眉綠林，所部達(dá)萬(wàn)余人。父親死后，江東的群盜被一個(gè)叫“王州公”的部下接手，勢(shì)力最大時(shí)控制了丹陽(yáng)和半個(gè)會(huì)稽，橫行兩岸，號(hào)稱十萬(wàn)。
可今年入夏后，在吳王劉秀區(qū)區(qū)萬(wàn)余兵力的打擊下，江盜居然屢戰(zhàn)屢敗。
最初劉秀進(jìn)軍丹陽(yáng)，群盜輕他兵力稀少，就前往圍攻，但馮異堅(jiān)營(yíng)自守，群盜覺得這將領(lǐng)蠢透了，他們只要將他糧道一斷……
豈料劫糧的卻遇上劉秀本人和來(lái)自會(huì)稽、臨淮的豪情武裝，竟被大破之，當(dāng)時(shí)就想收降，恰逢友軍趕到，大盜王州公親自組織會(huì)戰(zhàn)，卻仍為劉秀所破，王州公戰(zhàn)死。剩下的大部分分散潰逃，各入山林湖澤，剩下的則被包圍，選擇了投降。
但瓜田李對(duì)吳王及其僚屬依然頗不信任，遂召集臨近幾個(gè)投降的大盜商量，有的想逃跑，有的灰心喪氣只有等死，而瓜田李覺得，倒不如再拼命！
“吳王不是讓吾等帶兵將各歸其營(yíng)么？”有人提出反對(duì)，他們對(duì)吳王用兵還是頗為佩服的，聽說(shuō)此人曾在昆陽(yáng)擊敗三十萬(wàn)新軍，如今是見識(shí)到厲害了，何必再與他為敵呢。
瓜田李卻以為不然：“這是欲擒故縱啊，吳王說(shuō)明日要宴請(qǐng)吾等，這是想將諸渠帥一網(wǎng)打盡，好將吾等部眾分予其校尉。”
“依我看，還是要反出去！”
這時(shí)候有人匆匆進(jìn)來(lái)道：“吳王來(lái)營(yíng)中了！”
瓜田李大驚，劉秀這是等不及要提前動(dòng)手了么？
“他帶了多少人來(lái)？幾千，一萬(wàn)？”
“只帶了三五護(hù)衛(wèi)，輕騎而入。”
“什么！”
瓜田李們先是愕然，旋即大喜。
“若吾等將劉秀拿下，豈不是能挾持他重獲自由了？”
于是讓群盜各歸其營(yíng)，準(zhǔn)備等劉秀進(jìn)來(lái)后動(dòng)手。
瓜田李的營(yíng)地靠后，他只左等右等，等同行們的信號(hào)就帶人沖殺出去，豈料半天都沒反應(yīng)，正奇怪間，劉秀卻已至他營(yíng)中！
果然是輕騎按行部陳，來(lái)的不止是劉秀，先前數(shù)營(yíng)盜首亦隨其左右，卻都笑呵呵的，沒有半點(diǎn)殺心，還朝瓜田李使眼色搖頭。
劉秀也無(wú)一絲懼意，而是與他們談笑風(fēng)生。
瓜田李沒搞清楚情況，遂松開了手中的劍柄，上前下拜：“罪將瓜田李，拜見吳王！”
劉秀見他年輕，問道：“莫非是瓜寧殤男之子？”
這是瓜田李父親的封號(hào)，當(dāng)初他父親帶人造了幾年反，得了王莽招安，還沒談好投降條件，就遭到了廬江大尹李憲襲擊，氣得病死了。事后王莽居然還給了個(gè)封謚，想繼續(xù)哄東南盜寇歸順，卻再?zèng)]人買帳。
等到新朝崩潰，李憲稱雄江淮時(shí)，派人來(lái)招撫，江盜也不肯依附于他，如今反倒便宜了劉秀。
劉秀只感慨道：“瓜田將軍有反新大功，威震東南，余與家兄伯升，正是聽聞瓜田將軍事跡后，才有了起兵之志。如今新莽已滅，大漢復(fù)興，應(yīng)該重新定爵謚。應(yīng)追封為列侯！”
“而《謚法》有云，短折不成曰殤，有知而夭曰殤，多用于未成年而夭折之人，王莽老賊這謚號(hào)用心險(xiǎn)惡，依我看……”
作為太學(xué)生，劉秀只一撫須，就想到了一個(gè)謚：“壯！”
“瓜田將軍勝敵志強(qiáng)，威德剛武，可謂壯哉！只可惜武而不遂。”
“先將軍未能看到新莽覆滅便逝世，而當(dāng)年間接害了瓜田將軍的李憲仍肆意江淮間，余愿與小將軍共誅此賊，以使瓜田將軍志遂瞑目！”
這一番話讓瓜田李殺心頓消，之后劉秀讓他同行，劉秀走在前頭，遇到衣衫襤褸的江盜也客客氣氣的，還承諾他們很快就會(huì)有新的衣裳穿。
瓜田李跟在后頭，眼睛盯著劉秀的脊背，有很多機(jī)會(huì)拔劍將此人捅翻，但最終還是沒能下手。
直到劉秀巡視完全營(yíng)離開后，眾人才松了口氣，開始說(shuō)起劉秀巡營(yíng)的經(jīng)歷，都說(shuō)吳王待自己十分禮遇真切。
他們對(duì)劉秀佩服更甚：“吳王此來(lái)，猶如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？”
“這點(diǎn)小恩小惠，故作姿態(tài)就將汝等騙了？”
瓜田李心中冷笑，只對(duì)自己道：“我今日不殺他，是因其敬重吾父，如此而已。也罷，這劉秀不但善于作偽，還頗為善戰(zhàn)，我不如利用他擊敗李憲，等報(bào)了父仇后，再反不遲！”
……
“大王此舉實(shí)在是太過冒險(xiǎn)了！”
劉秀平安離開俘虜營(yíng)歸來(lái)，鄧禹、馮異在外焦急等待，為他捏了一把汗。
“若有反復(fù)者，大王危矣！”
劉秀卻只哈哈一笑：“石城、蕪湖兩戰(zhàn)，彼輩膽氣都被打沒了，家小又在我手中，豈會(huì)貿(mào)然作亂？余入營(yíng)內(nèi)只是為了安定人心，江盜擅長(zhǎng)山林水澤作戰(zhàn)，若能助我，江淮何足道哉？”
目前劉秀雖然拿下了半個(gè)揚(yáng)州，但多是靠著連哄帶騙。趕在他身份暴露，信譽(yù)即將崩塌之際，南陽(yáng)的老朋友們竟然說(shuō)服更始，給他封了“吳王”。
這就簡(jiǎn)直是瞌睡時(shí)送來(lái)了枕頭，劉秀這下可以名正言順以王號(hào)掌管臨淮、會(huì)稽、廣陵、丹陽(yáng)四郡了。
至于更始皇帝要他罷兵詣宛城，劉秀只當(dāng)沒聽到，辭以東南未平，不就征。