“外臣伏隆，奉魏王之命，前來(lái)臨淄拜會(huì)齊王。”
第五倫行動(dòng)很快，春三月時(shí)，去年文官考試排名第二的太中大夫伏隆，便被遣到齊地。
齊王張步在臨淄漢時(shí)齊王宮接見(jiàn)他，此人臉色紅潤(rùn)，面、鼻上多有粉刺，他不拘小節(jié)，見(jiàn)伏隆依然用雅言正兒八經(jīng)地說(shuō)著外交辭令，遂用家鄉(xiāng)方言笑道：“這不是我的瑯琊鄉(xiāng)黨伏伯文么？當(dāng)初汝父伏公在東武城談經(jīng)時(shí)，我身為新莽五威司命，還去旁聽(tīng)過(guò)，深受教誨。也算半個(gè)弟子。”
“若非汝父子在魏王那高就，我一定要將汝等請(qǐng)回來(lái)！只有知根知底的同鄉(xiāng)，才信得過(guò)啊。”
伏隆確實(shí)認(rèn)識(shí)張步，但他怎么也不會(huì)想到，在赤眉遠(yuǎn)走，呂母病死后，整個(gè)青州沒(méi)有大的勢(shì)力，居然會(huì)是張步這新朝官吏成了氣候。
張步最初起于瑯琊，作為新朝官吏、地方豪杰，拉了幾千人起家。而青州豪強(qiáng)畏懼赤眉、流寇之害，也愿意讓他做守土長(zhǎng)官。經(jīng)過(guò)兩年征戰(zhàn)，除了平原郡尚在城頭子路手中外，西起濟(jì)南、千乘，東到東萊瑯琊，一共九個(gè)郡國(guó)，皆是張步兄弟、親信控制，幾乎一統(tǒng)海岱！
這真是山中無(wú)老虎，猴子當(dāng)大王，張步也頗為志得意滿，先請(qǐng)伏隆入席，端上來(lái)的是鰒魚，也就是鮑魚，乃是青州海濱特產(chǎn)之物。
這海貨伏隆也許多年沒(méi)吃了，入口之后，真讓人又喜又憂。
再瞧張步，一口一個(gè)，看來(lái)平素也頗好此物，難怪撐得滿臉?lè)鄞獭?br/>
就著腥咸的鮑魚，張步與小老鄉(xiāng)敘起鄉(xiāng)情來(lái)：“伯文離開(kāi)齊地多久了？”
伏隆答道：“六年前遂父前往河內(nèi)赴任，便再?zèng)]回來(lái)過(guò)。”
“如君所見(jiàn)，故鄉(xiāng)風(fēng)物變化可大？”
此言觸動(dòng)了伏隆的傷心處，想當(dāng)初他在臨淄求學(xué)時(shí)，這里甚富而實(shí)，且人口眾多，是與長(zhǎng)安、洛陽(yáng)并列的大城市。走在臨淄最繁華的莊、岳兩條街道，便能瞧見(jiàn)擠滿人的集市，朝滿夕盈。真的是車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕……
而其民無(wú)不吹芋鼓琵、擊筑、彈琴、斗雞、走犬、六博、蹴鞠，家殷人足，志高氣揚(yáng)。
然而在大亂后再來(lái)，昔日繁華處卻是一片凋敝，百姓缺衣少食，道上的路人很多破衣?tīng)€衫，羸弱饑瘦，還常見(jiàn)鄉(xiāng)人在墳塋前哭哭啼啼，扣盆拊瓶，唱著《蒿里》，祭奠去歲死在饑荒和疫病中的親朋。
當(dāng)然，偶也能見(jiàn)到依然衣衫華貴之人，多是張步的部下和族人，他們已經(jīng)躋身成了齊地的統(tǒng)治者——這還得感謝赤眉起兵時(shí)，將青州諸劉橫掃了一波，統(tǒng)統(tǒng)帶走做牛娃豬倌。
伏隆在長(zhǎng)安時(shí)看過(guò)漢時(shí)戶口統(tǒng)計(jì)，青州擁有5郡4國(guó)，98萬(wàn)戶，408萬(wàn)口人，當(dāng)然，這里面肯定有很多隱戶。不過(guò)遭逢大亂后，死亡逃匿甚多，如今張步控制在手中的戶口，又能剩下多少呢？
但畢竟是一州之主，論硬實(shí)力，張步比他名義上服從的梁漢還強(qiáng)。
而聽(tīng)完伏隆的感慨道，張步笑道：“那是過(guò)去兩年，如今卻不同了。”
他開(kāi)始炫耀起自己的武力來(lái)：“今年初，魏王與銅馬戰(zhàn)于河北時(shí)，尤來(lái)、大彤流寇有十余萬(wàn)之眾，入據(jù)千乘、濟(jì)南，那是何等剽悍？但本王率軍一到營(yíng)前，他們就四散奔逃，兩郡遂下。”
“上個(gè)月，劉永被赤眉所擊，睢陽(yáng)失陷，還求我勤王。”
張步故意道：“伯文，你說(shuō)這王，我是否該勤？”
要勤早勤了，還用等到現(xiàn)在？
伏隆放下了筷著：“漢時(shí)的異姓王雖多，除了長(zhǎng)沙自己絕嗣，誰(shuí)曾有過(guò)好下場(chǎng)？曾經(jīng)做過(guò)齊王的韓信，更被兔死狗烹，一代豪杰，落得身首異處。劉永遭赤眉之亂，睢陽(yáng)已失，被赤眉屢敗，亡無(wú)待日了，此大王所聞也，倒不如就此與他了斷關(guān)系，自立為王！”
張步還以為，伏隆是來(lái)勸他投靠第五倫，卻不料竟發(fā)此言，頓時(shí)多了些興趣。
卻聽(tīng)伏隆道：“如今天下，唯我魏王神武奮發(fā)，以少制眾，故新莽北軍八校望旗消靡，隴右、綠林莫不摧破。王郎以全趙之師，土崩于曲陽(yáng)，銅馬百萬(wàn)之軍，降服于河北。今前將軍景丹，傳檄幽州兵十萬(wàn)，圍攻渤海盜寇；左丞相耿純勒兵十萬(wàn)于河北，清剿余孽；驃騎將軍馬文淵屯營(yíng)十萬(wàn)，則坐鎮(zhèn)滎陽(yáng)，以觀形勢(shì)之變。”
不就是吹么？伏隆看著老實(shí)，但外交官的基本能耐亦不差，反正張步又不知道第五倫究竟征了多少兵，只知魏王確實(shí)手握數(shù)州，乃天下最大勢(shì)力，鮑魚入口都不香了。
伏隆還帶著第五倫的國(guó)書，眼下也轉(zhuǎn)交給張步。
張步開(kāi)啟后，卻見(jiàn)上面寫道：“齊王敬啟，往者周亡，戰(zhàn)國(guó)并爭(zhēng)，天下分裂，數(shù)世然后定。今日亦然，漢德已盡，然諸劉心緒不死，劉永、劉秀之輩，皆欲復(fù)興漢家。”
“天下乃天下人之天下，非劉姓一家之天下。昔日齊魏徐州相王，周祚淪喪，始有戰(zhàn)國(guó)，余只愿與齊王合力，覆滅諸漢，共御赤眉！”
這是愿與張步聯(lián)合的意思，一起”反劉、平寇”。魏王勢(shì)大，若是集中兵力從冀幽往青州打，張步雖能步步抵抗，但還真吃不消，如今得到第五倫手書，知其并無(wú)東征之意，不由大喜。