河西走廊被祁連山和北山所夾，北山顧名思義，在河西之北。與連綿如天的祁連不同，它是斷斷續(xù)續(xù)的，在張掖郡這一段，叫做”合黎山“，據(jù)說古老的《禹貢》中都有關(guān)于它的記載。
這道山脈擋住了北方干燥的風(fēng)，山脈南面是富庶的張掖郡，原野平坦空曠，綠洲上的農(nóng)田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞。
而合黎山以北，則是截然不同的風(fēng)景：綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閑云陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。
在這人跡罕至之處，烈日灼烤之下，一人一馬艱難跋涉在沙漠邊緣。
無力地坐在馬背上的人，正是第八矯，一個(gè)月前，他去武威郡聯(lián)絡(luò)竇友，才知道竇氏已被老朋友劉隆擊走，第八矯不愿辜負(fù)使命，遂帶著數(shù)十騎試圖穿過隴右控制的張掖郡，前往竇友可能逃往的酒泉——酒泉太守梁統(tǒng)也可能投向魏軍。
可即便他們?cè)偃⌒模�是受到了隴右羌胡騎的追擊，渡過石羊河時(shí)遭遇伏擊，屬下幾乎死傷殆盡，第八矯只能帶著少數(shù)人繼續(xù)向西亡命。
他們已失向?qū)В@之后一個(gè)月，就在武威、張掖北部徘徊，有時(shí)甚至都說不清到底在何處。幸存手下或因受傷掉隊(duì)，或?qū)η奥窡o望自己跑了，眼下只剩下第八矯，以及為他牽馬的美稷少年。
少年名叫”高武統(tǒng)“，當(dāng)初第八矯提出西行，正是他第一個(gè)站了出來，放了豪言。
如今使團(tuán)蒙難，幸虧高武統(tǒng)射得一手好箭，能用所剩無幾的箭矢獵獲沙鼠鳥雀，持環(huán)刀劈了枯死的胡楊木為燃料，二人方能勉強(qiáng)充饑。
白天太過酷熱，他們只能晝伏夜出，睡醒的時(shí)候，第八矯也會(huì)與高武統(tǒng)閑聊。
“當(dāng)初我說要效張騫之志，沒想到一語成讖，你我真成了張騫和堂邑父啊！”
高武統(tǒng)就不樂意了，放下了一直啃著嘬味道的小雀兒爪子，說道：“刺史或是張騫不假，但別拿堂邑父那胡兒來與我相比，我祖上都是正兒八經(jīng)的諸夏之民，絕無半點(diǎn)胡人血統(tǒng)，在吾等西河美稷，說一個(gè)人是胡兒，相當(dāng)于罵他是野種，要挨刀的！”
他與第八矯說起過在美稷的生活：少時(shí)就和一群孩子玩竹（木）馬，還與并州刺史郭伋有過點(diǎn)故事。
“每次吾等騎竹馬在城門口等他，就總有果子吃。”
只是后來邊塞大亂，匈奴在胡漢引誘下南下劫掠，在美稷造成了駭人聽聞的屠殺，逃出來的美稷少年深狠胡虜，小耿征兵時(shí)，便多加入了并州兵騎。
高武統(tǒng)臉被太陽曬得通紅，卻頗為驕傲地說道：“再說，我也不是刺史的奴仆，只是臨時(shí)聽你調(diào)遣，我的上司，還是耿將軍。”
這邏輯無懈可擊，第八矯笑道：“若吾等能生還，定會(huì)將你的功勞，告知魏王……論及天下時(shí)，他常提‘武統(tǒng)’一詞，肯定會(huì)很喜歡你。”
“不對(duì)。”
第八矯卻又否定了自己方才的話：“雖算不清今日是幾日，但已過五月初一，魏王，已經(jīng)是武德皇帝了！”
想到這，他又生出了無窮的氣力來，天色剛蒙蒙亮，就催促著高武統(tǒng)起身，乘著清晨的涼快再走幾程。
為了躲避追兵，沙漠中跋涉速度極慢，慢到每天都不一定有三十里，更何況，疲倦的不止是人，還有馬。
當(dāng)他們翻越一個(gè)繞不過去的大沙丘時(shí)，連馬兒也累倒了，高武統(tǒng)一貫愛馬，即便缺少水，都要用沙子給愛馬沐浴，此刻卻在輕撫它的脖頸和鬃毛許久后，一狠心，舉刀殺死了它！
然后就面無表情地割起了肉：“能獵到的野獸越來越少，這馬肉或許便是吾等最后的食物。”
第八矯只在吃完馬肉后，瞧見高武統(tǒng)捧著黃沙掩埋剩下的馬尸，一邊埋，一邊悄悄擦淚。
當(dāng)他回頭發(fā)現(xiàn)第八矯在心有戚戚地看著時(shí)，索性不客氣地說道：“使君眼下已欠我四匹，不，五匹河西大馬了！”
他們離開新秦中實(shí)在太遠(yuǎn)，現(xiàn)在回頭早就來不及了，第八矯只能認(rèn)準(zhǔn)西方，不斷前進(jìn)！
他即便再落魄，連攜帶的黃金都丟了，手里的五色綬帶節(jié)杖都不曾扔掉，而懷里甚至還揣著第五倫所制的河西四郡守印。
“向?qū)c吾等失散前說過，只要合黎山消失，就意味著酒泉將至！”
而等到合黎山當(dāng)真走到盡頭時(shí)，前方地平線上，卻出現(xiàn)了一道綿延的長(zhǎng)城，如同蜿蜒長(zhǎng)蛇，它爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動(dòng)的沙丘，在白花花的鹽堿灘邊駐足，又躍上陡峭的高臺(tái)——那是一座烽燧！
這便是張掖、酒泉交界處的漢長(zhǎng)城，漢武帝時(shí)所修，隸屬于一個(gè)叫”肩水金關(guān)“的都尉，放眼望去，盡是黃色的夯土長(zhǎng)城和一座座凸起的烽燧，據(jù)說它一直綿延到居延城去。
“河西的長(zhǎng)城不行，只能防得住馬，防不住人。”高武統(tǒng)趴在沙子里，如此吐槽，說比起上郡的長(zhǎng)城差遠(yuǎn)了。但這也是意料中的事，據(jù)說漢武帝城發(fā)十余萬人到河西，可如此廣袤的土地上，人力物力缺乏，連長(zhǎng)城也只能修成廉價(jià)的。
但它們亦意味著，漢家的統(tǒng)治，已經(jīng)波及到了這偏僻之地。
第八矯只能給自己打氣：“漢家長(zhǎng)城烽燧，是跟著張騫腳步抵達(dá)河西的，而我，便是武德皇帝的先行使者！”
大漠孤煙直，長(zhǎng)河落日?qǐng)A，但第八矯和高武統(tǒng)卻顧不上欣賞這美景，他們只蟄伏在河流邊，等到夜深人靜時(shí)，才悄悄摸過去，借助高武統(tǒng)的肩膀，翻過了高不過一丈的長(zhǎng)城。
等過了長(zhǎng)城，第八矯才發(fā)現(xiàn)自己多此一舉，完全可以大搖大擺走過來。
因?yàn)檫@千里塞防，如今竟已空空如也，再?zèng)]人站在烽燧上守望異域，當(dāng)匈奴的馬隊(duì)逼近河西時(shí)，也再無人燃起煙火，通知軍民和朝廷了。
內(nèi)戰(zhàn)如火如荼，邊民無人保護(hù)，大多逃散。
這讓第八矯更感緊迫，現(xiàn)在最大的問題是，他們并不知道，酒泉是否已經(jīng)像張掖那樣，被隴右派兵控制，畢竟距第八矯等人遭到襲擊，已經(jīng)過去近一月，說不定連敦煌都沒了。