樊崇身上的甲，乃是曾經(jīng)屬于新朝“更始將軍”廉丹的環(huán)鎖鎧，王莽所賜，它是魏國諸甲問世前，天下最堅(jiān)實(shí)的鎧甲之一，號稱鎧如環(huán)鎖，射不可入。
但即便是它，也經(jīng)不住一次次戰(zhàn)爭的剝蝕，如今更加支離破損，尤其是背面，上頭卡在甲縫里的箭羽，已經(jīng)多到?jīng)]法一根根拔除的程度，索性直接卸掉。
硬殼剝離，甲中的兩層絲綢衣?lián)踝×四切﹥e幸透甲而入的弩矢，細(xì)密的皮肉傷到處都是，染得白綢鮮血淋漓。
等它們也被剝?nèi)ズ螅皇Ｏ瞒詈诙鴮拸V的脊背，傷痕累累，從還做樵夫時(shí)挨的貴人鞭打，直到歷次戰(zhàn)爭中的傷痛，都在上面留下了印記——但不論是多重的傷，都沒能打斷他的脊梁！
樊崇就這樣露著背，蹲坐在一塊石頭上，這是小民的粗鄙習(xí)慣，吃飯、曬太陽、閑聊，都是這姿勢，而不喜跪坐。手下親衛(wèi)則用燒得滾燙的刀尖，來灼燒背上的爛皮肉。
每一次背后滋滋作響，樊崇就皺一下眉，但仍一聲不吭，只是低下頭，看著那只只剩下一半身子，卻仍在石上掙扎的紅螞蟻。
世事難料，樊崇前腳剛破了馬援的不敗記錄，后腳屢戰(zhàn)屢勝的他就遭逢敗績，與赤眉的盲動(dòng)亂打不同，魏軍各部的反應(yīng)太快了，赤眉襲擊何處，那里就會立刻得到預(yù)備隊(duì)的支援，這就像一個(gè)空有拳腳力氣卻頗為笨重的人，與一個(gè)手腳敏捷是你數(shù)倍的人搏斗。
魏軍不但反應(yīng)速度快，還配合得當(dāng)，秩序、耐力好于赤眉，當(dāng)赤眉軍那三板斧沖擊沒有效果后，失敗便是注定的。誰讓他們遇上了這樣的敵人呢？相比于新軍、綠林、梁漢，第五倫親帥的魏軍儼然成了“天下強(qiáng)兵”，這場仗，從敖倉到濮水再到煮棗，赤眉輸?shù)貌⒉辉┩鳌?br/>
天色將黑，各部已經(jīng)混亂不堪，唯一能保持建制的，僅有樊崇的親衛(wèi)。
“大公，就連親衛(wèi)，也只剩下一半了。”三老稍稍清點(diǎn)人數(shù)后，向樊崇稟報(bào)結(jié)果，在鏖戰(zhàn)中，許多親衛(wèi)沒了蹤跡，其中便有小季。
“只望他們是撤退中走散。”樊崇期盼自己的親衛(wèi)們逃出生天，赤眉是敗了，但孩子們還年輕，十多歲的年紀(jì)啊，他本想帶著他們走向“樂土”，誰料卻是死亡。
“大公，現(xiàn)在怎么辦？”不斷有人拋出這個(gè)問題，因?yàn)槌嗝家堰M(jìn)退維谷。
樊崇卻再度緘默了，每逢赤眉面臨岔路口時(shí)，就會有類似的問題擺到他面前。
當(dāng)他們在故鄉(xiāng)瑯琊城陽待不下去時(shí)，何去何從？當(dāng)他們在東泰山小有成就，受到新朝招撫時(shí)，要不要?dú)w順？當(dāng)成昌大戰(zhàn)后，赤眉成為天下焦點(diǎn)時(shí)，是往西爭天下，還是往東回老家？
樊崇做了一次次抉擇，有時(shí)他讓赤眉更加壯大，有時(shí)也讓赤眉誤入歧途，白白浪費(fèi)時(shí)間，錯(cuò)過了時(shí)局。
畢竟他樊崇，只是個(gè)大字不識的樵夫，不懂天下大勢，不明白身處怎樣的變局。樊崇只能拎著手里的斧頭，對著面前的迷霧亂劈，按照本能尋找前行之路，也曾想過讓位，但除了他，誰還能將赤眉攏在一塊？換了人，苦苦堅(jiān)持的“公平”是否會一夜崩塌？
“是等待徐公來救援，還是乘夜突圍？”三老、從事們卻不放過樊崇，繼續(xù)追問，迫切希望得到一個(gè)答案。
按理說，徐宣今天就應(yīng)該抵達(dá)戰(zhàn)場，也不知那邊發(fā)生了何事，枯等下去毫無意義。
至于突圍……和戰(zhàn)敗后潰散各投一方的赤眉不同，魏軍數(shù)萬大軍匯集，已經(jīng)在這片旱澤外布下了天羅地網(wǎng)，兩支騎兵游弋在外，讓他們即便潰圍而出，也會立刻遭到襲擊。
但魏軍人數(shù)尚未多到“十則圍之”的程度，入夜后騎兵效用大減，終歸是有機(jī)會讓泰半之眾逃出去的。
過去面臨困境時(shí)，樊崇就一個(gè)字“打”！沒有什么麻煩是一場勝仗解決不了的，如果有，那就兩場。
可今日，在三老、從事們你一言我一語爭論突圍事項(xiàng)時(shí)，樊崇卻沒有參與，只想到了更遠(yuǎn)的事：突圍不難，但之后呢？最有希望的，便是向東，朝青州進(jìn)軍，而兗州豫州，恐怕將被魏軍接管，樊崇授意田翁在南陽、汝南所作的改變，也將毀于一旦。
去青州也罷，往徐州也好，不過是重復(fù)過去七年的流寇生活，為第五倫做前驅(qū)罷了！
耳畔嗡嗡作響，樊崇感到了無窮無盡的困意，真想閉上眼睛，好好睡一覺，這是理想幻滅后的疲勞，樊崇能感到，樂土曾經(jīng)那么近，可如今，卻離他們越來越遠(yuǎn)了。
他就像那副支離破碎的環(huán)鎖鎧，已經(jīng)經(jīng)歷了太多征戰(zhàn)，再也打不動(dòng)了。
但就在這時(shí)，卻聽到了一陣陣的喧嘩。
三老、從事們停止了討論，而在包圍圈內(nèi)相互倚靠，神色頹唐的赤眉戰(zhàn)士們，也紛紛站起身來，看向外面。
那是萬千魏軍，在他們皇帝的命令下，在朝赤眉軍喊話。
只是簡單重復(fù)的幾個(gè)字，卻讓赤眉軍又悲又憤。
“降者免死！”
“降者免死！”
聽清楚魏軍兗州兵的喊話后，一位赤眉從事最先義憤填膺：“赤眉要是怕死，就不會起來反新了。”
眾人紛紛附和，倒是底層的赤眉戰(zhàn)士，在聽聞魏軍此言后，陷入了一陣緘默，而后也不知是誰起的頭，開始斷斷續(xù)續(xù)唱起一首歌謠。
那是他們耳熟能詳?shù)墓枢l(xiāng)之歌，慢慢地百人、千人、萬人都加入了嘈雜的合唱。
哪怕一度迷茫的樊崇，也跟著一起哼唱，將那只垂死掙扎的紅螞蟻捏在手中，然后緩緩站立，挺直了脊梁！
不就是一死么！他們終究沒有茍且偷生，就算敗了，也是死在了去往樂土的路上！
“蒿里誰家地？”
“聚斂魂魄無賢愚。”
……
“鬼伯一何相催促？”
“人命不得少踟躕。”
歌聲從包圍圈中傳到了外頭，聽得第五倫身邊諸將校面面相覷。
“是蒿里。”
他們當(dāng)然清楚這是什么，此乃兩百多年前，第五倫老祖宗田橫死后，他的門客為哀悼他而作了挽歌《薤露》《蒿里》，其中以《蒿里》在老田家的故鄉(xiāng)齊地最為流行，常用在庶人葬禮上，是個(gè)人就會哼唱。