持續(xù)月余的彭城爭奪戰(zhàn)，終于以來歙之死宣告結束，尸骸被埋在深至腳踝的深雪中，鮮血凝固成冰。
站在殘破的內城中，看著士卒收斂尸骸，親自陷城的征東將軍張宗，看著來歙那冰塑般的身軀，以及周邊一個個為了保護他、或護衛(wèi)炎炎漢旗而戰(zhàn)死的漢兵，也頗有感慨。
“自陛下起兵以來，誅王莽、掃關中、斬劉縯、入河東、擊上黨、破河北、殺子輿、戰(zhàn)隴右、逐隗囂、平赤眉、吞青州……以上諸役，近不過旬月之役，遠不離二時之勞，幾無人是一合之敵，便若云徹席卷，后無余災。”
“唯獨劉秀不然，與魏軍戰(zhàn)于荊襄，爭雄淮北，方面之將不能輕下，竟需圣天子親征督戰(zhàn)方可撼動。而劉秀麾下諸將，馬武、劉植、來君叔等輩，皆能不惜性命，為其主殉身，足見劉秀頗得人心，而東南之人仍對復漢念念不忘。東吳真乃我朝堅敵，未易可輕也。”
對于張宗的這番感慨，左丞相耿純雖對來歙也心存敬佩，但卻搖頭道：“那又如何？縱是一戰(zhàn)不能破，二戰(zhàn)不能舉，三征亦可滅吳！張將軍發(fā)現(xiàn)了么？”
耿純指著彭城外郭道：“通向正門那條大道上，有諸多本地名人石碑，但昔日曾在彭城定都之人，西楚霸王項籍之碑，卻絕然未見，難道他尚不如漢初三儒、不如龔勝之輩？不，只因為失敗之人，不配有名篆刻于金石之上。”
他是想說，就算劉秀及其麾下再英勇，他們也無法擋住來自北方的滾滾洪流，終究是落得項羽一樣的下場。
張宗頷首同意，卻又笑著反問：“左丞相，既然如此，那吾等又是如何知道項羽事跡？”
耿純一愣，旋即哈哈大笑起來
“說得對。”
“不將項羽這最大的對手拔高，如何彰顯漢高事業(yè)乃是天授？靠魏豹、秦二世、趙高之流么？”
耿純遂下達了一個命令。
“令人封來歙之尸，以將軍禮儀置于棺槨中妥善保管，等候陛下發(fā)落。”
……
“彭城大捷！內城已破，來君叔負隅頑抗，與其親衛(wèi)兩千余人，一同戰(zhàn)死雪中。”
短短兩日后，飛騎已將彭城捷報送到下邳白門樓，然而在魏國君臣歡喜之際，卻有一人心情復雜，正是車騎大將軍耿弇。
世人都說，他在進入淮北前從未有過敗績，這不準確，耿弇一直將多年前關中的一場小仗失利，歸咎于自己。
那時候劉伯升率綠林軍入關，第五倫退走渭北，在右扶風一線，將防務交給了耿弇，然而耿弇千防萬防，卻漏了一支綠林奇兵——來歙所帶的騎馬步兵，他們居然來了個大迂回，直搗第五倫大后方！
耿弇最初并未在意，調了當時魏軍唯一的騎兵——越騎營去堵截，結果世人皆知。
擊滅劉伯升后，耿弇亡羊補牢，向第五倫請命去追還在渭北流竄的來歙，可這來君叔特別能跑，居然一口氣溜到了北地，遁入隴西，讓耿弇無功而返。
自那時起，不管功業(yè)多大、地位多高，耿弇始終記得來歙，記得他給自己帶來的恥辱，得知他升任“漢大司馬”時，耿弇還一度十分高興：“偽漢大司馬，這才配當魏車騎將軍之敵。”
去年席卷青州海岱，奉命南下徐淮時，耿弇聽說鎮(zhèn)守淮北的正是來歙，更加欣喜，覺得這是算舊賬的好機會，他甚至想象過自己與來歙在陣前置酒約戰(zhàn)的場景。
可惜事與愿望，第五倫甚至都沒讓他靠近彭城，雖然不能打來歙，但直接擊滅來歙的主君也不錯。
豈料三軍銳氣已鈍，下邳便是他攻擊的極限了，前頭放跑了劉秀，后頭卻得知來歙已亡。
耿弇的感覺，就仿佛練就了一手好弓術的獵人，在趕到那只啄瞎自己眼睛的大雁巢穴，想要待其展翅高飛時，一箭射落時，卻發(fā)現(xiàn)它已成了別人的獵物，無力地趴在雪地中死去多時，正被人拔毛割肉。而這場狩獵，自己一無所獲，心中只剩下悵然若失。
不知是不是這復雜的情緒作祟，上個月雖然舊傷復發(fā)卻還能堅持巡營、布置的耿弇，卻在得知來歙這天，病情急轉直下。
發(fā)熱、疲乏、頭痛、頭暈、畏寒、惡心，種種癥狀一起爆發(fā)，即便身體不適若此，耿弇還是堅持忙碌于案牘。既然彭城已破，北邊的六萬大軍就得到了解放，耿弇做了一份進軍方略，欲奉予第五倫。
然而，就在耿弇抵達白門樓，走到皇帝跟前，欲獻上軍略時，一陣急驟的頭暈便襲擊了他。
當著三軍將校的面，多年前一直如松柏般傲然屹立的耿弇，竟一頭栽下，倒在第五倫面前！
……
得知大敵死訊，耿弇還只是心情復雜難言，而數(shù)日后，當漢軍斥候將此事告知正在淮泗口秣馬厲兵，準備北進的漢皇時，劉秀心中只剩下了悲痛。
“不可能。”
劉秀第一時間拒絕承認這個事實，一如他當年得知天下無敵的兄長戰(zhàn)殞時一樣，然而隨著第二批消息陸續(xù)傳回，彭城失守已是無可駁辯的事實，即便如此，劉秀甚至期望來歙只是被俘……
但他又對來歙那信然諾的性格再清楚不過，來歙不會降，他只會為了一句承諾，戰(zhàn)斗到生命最后一刻！
劉秀最終接受了這個事實，親自主持了喪禮——這是半年以來，劉秀第三次為臣子穿戴上孝服了，妻兄馬武、宗族劉植，但要論二人與他的親近，加起來都不如表兄弟來歙。
劉秀仍能記起自己小時候，與兄長去姑母家拜訪的情景，小來歙與他們從未見過面，卻一談如故，很快就揮舞著木劍竹馬玩開了。稍長大些后，二人也時常共同游歷南陽，來歙熱愛打抱不平，劉秀則負責搬救兵，每每能在來歙陷入危險前，帶著兄長的熟人殺過來反敗為勝。
“可這一次，朕未能及時救援彭城。”
劉秀面對來歙靈柩，含淚默默自責：“君叔守信忠義，但劉秀，卻失信了。”