“咄，咄，咄……”
　　幽暗的林間，傳出一聲緊似一聲的砍伐聲。
　　月下，一個身穿粗布短衫的少年，此刻袖子卷至臂彎，雙手緊握柴刀，腰胯發(fā)力，朝著面前一棵碗口粗細(xì)的苦櫟樹根部揮去。
　　刀刃閃著寒光，樹皮碎屑飛舞。
　　正值初春，深夜里，寒氣正盛。
　　少年雙唇緊抿，眉目凝聚，細(xì)密的汗珠綴在額頭和鼻翼。略微黝黑的一張小臉上，鼻梁顯得頗為高挺。
　　張塵此刻完全沒有心情去欣賞自己的容貌。
　　他只知道，日出之前，如果不將一百斤新柴送到洪管事面前，那么今天他就不要再想吃飯了。
　　張塵，小名小土，鄉(xiāng)下小孩大多取個賤名，好養(yǎng)活。
　　兩年前，張塵剛過十二歲，家鄉(xiāng)寧州迎來一場大澇。原本就拮據(jù)的日子，接下來更是青黃不接。在張塵的記憶中，打小就沒吃過一頓飽飯。
　　為了活下去，他和幾個兄弟姐妹一有空就去挖野菜，挖草根。到最后，附近甚至連三尺高小樹的樹皮都被人扒光了。
　　村里接二連三地餓死人。張塵的祖父、祖母，還有一個弟弟，就是這么沒的。
　　好不容易挨到第二年，年還沒過，一場瘟疫突然爆發(fā)，十里八鄉(xiāng)死的人更多，真可謂十室九空。
　　無奈之下，父親帶著一家人一路向東逃荒。
　　天災(zāi)連著人禍，兵連禍結(jié)，匪患橫行。顛沛流離之中，張塵跟家人相繼失散。
　　幸好，同行的有一位名叫張牧的本家叔叔。一路上，有口吃的張牧就接濟點給他。
　　實在走投無路了，張牧便帶著他投了梁洲地界牛頭山的風(fēng)云寨。
　　風(fēng)云寨是遠(yuǎn)近幾百里最大的一個山寨。平時打著劫富濟貧，替天行道的旗號，近些年倒是聚攏了不少盜匪和流民。
　　說起風(fēng)云寨的好漢爺，附近的州縣官府都甚為忌憚。
　　有幾次，梁洲、寧州等幾個州聯(lián)合，從幾個方向舉兵圍剿，竟叫這風(fēng)云寨逐個擊破，損失慘重。
　　張牧身強力壯，農(nóng)閑時候，在曬谷場上也是常將一對石鎖舞得飛起。此刻，正是風(fēng)云寨開疆拓土用得上的壯士。
　　張塵就不同了，從小缺吃少喝，身材瘦小。十三歲，看上去就跟八九歲似的。
　　張塵的父親，張樸，年輕時原本也是一個讀書人。考了幾回秀才不中，這才娶妻生子，老老實實種地為生。
　　因此，打小也就教張塵認(rèn)得幾個字，舞刀弄槍卻非他所長。
　　看著張塵的小身板，洪管事絲毫不掩飾自己嫌棄的神情。
　　他右手掐著自己的半撇胡子，嘬著牙花，面露難色，為難話說了一大堆。
　　“這寨子里，上上下下每天幾千口人吃飯。外面瞧著我們風(fēng)云寨風(fēng)風(fēng)光光，可吃喝穿戴哪一樣不要我老洪勉力籌措？不是我不給張牧兄弟面子，你看看，這哪里還容得下一張閑嘴？”
　　張牧聞言，再三懇求。如今這個兵荒馬亂的世道，像小土這么一個孩子，要是單獨在外流浪，怕不是餓死就是被人當(dāng)作兩腳羊給擄了去，哪里還會有活命在？
　　張牧姿態(tài)很謙卑。這洪老二是山寨大當(dāng)家洪老大的親弟弟，因此掌管著山寨內(nèi)務(wù)的一應(yīng)事項。雖說拳腳平平，可算盤珠子打得卻是滴溜轉(zhuǎn)，心眼也更錙銖必較一些。
　　人在屋檐下不得不低頭。張牧一再求情，說小土這孩子從小老實，讓干什么就干什么，不耍滑頭。一邊說，一邊給張塵使眼色。
　　這一路逃荒，張塵也是慢慢褪了些稚氣，長了不少眼力勁。
　　他一頭撲在洪管事腳下，把頭磕得砰砰響，眼淚鼻涕一大把，無比懇切地求告，“但求洪管事收留，以后做牛做馬也是愿意！”
　　見洪管事仍然捏著胡子左推右支，張牧便附到洪管事耳邊嘀咕了一陣。
　　聽罷耳語，洪管事眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，臉上這才有了點笑意。
　　把一只肥手從唇邊挪開，雙手交叉放在身前的大肚子上，洪管事勉為其難又頗為大度地道，“既然如此，這孩子也是可憐，就讓他在后廚試著用一段時間吧。”
　　張塵聞言松了一口氣，嘴里自然是千恩萬謝。
　　這幾年天災(zāi)人禍，尤其是逃荒以來，張塵親眼所見，小百姓的性命就跟草芥一樣，朝不保夕。
　　如今能留在這風(fēng)云寨，從此有了一個存身之地，性命無憂，張塵心里著實放下了一塊大石頭。
　　后來才知道，張牧當(dāng)時許諾，等放了頭一筆餉錢，他將拿出一半來孝敬洪管事。這才哄得洪管事答應(yīng)收下他。