“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖凈少情。唯有牡丹真國色，花開時節(jié)動京城。”這是劉禹錫的詩。在我們的印象中，盛唐之人愛雍容的牡丹，以其為百花之王。但實際上，牡丹進入唐人的視野，或者說被廣泛種植，是唐朝中期以后的事兒了。
　　
　　牡丹雖原產于中國，但并不意味著有久遠的種植歷史。
　　
　　隋時最權威的《種植法》就沒有關于種植牡丹的記錄。到了唐玄宗開元年間（公元713年～741年），牡丹開始被皇家留意。按《酉陽雜俎》記載，開元末年，有官員裴士淹從幽州回長安，路過汾州眾香寺，得到一棵白牡丹，后帶回長安，種在府內。幾年后，花高過米，成為長安一大風景，當時有詩：“長安年少惜春殘，爭認慈恩紫牡丹。別有玉盤乘露冷，無人起就月中看。”開元時代，皇家雖已初重牡丹，但并沒有形成規(guī)模。
　　
　　按照段成式的說法，到唐德宗貞元年間（公元785年～805年），牡丹已名貴起來：“衛(wèi)公（宰相李德裕）言：‘蜀中石竹有碧花?！盅裕骸懺心档ひ奄F。柳渾善言：近來無奈牡丹何，數十千錢買一顆。今朝始得分明見，也共戎葵校幾多?！墒接謬L見衛(wèi)公圖中有馮紹正雞圖，當時已畫牡丹矣。”
　　
　　到憲宗元和時代，住長安開化坊的官員令狐楚愛牡丹，在家里種了不少，花枝繁盛艷麗，每天都吸引不少達官貴婦前來觀賞。這時候，皇家也開始大規(guī)模在深宮種植牡丹。穆宗皇帝在位時，殿前種有千葉牡丹，“花始開，香氣襲人。一朵千葉，大而且紅。上每睹芳盛，嘆曰：‘人間未有?！?br/>　　
　　漸漸地，熱愛牡丹的風潮刮起來了。
　　
　　不但皇家種，官員種，平民種，而且驛站種，道觀種，寺院種。慈恩寺有牡丹兩叢，開花五六百朵，繁艷芬馥，無與倫比。一時間，到處飄浮著牡丹花香。李正封有詩：“國色朝酣酒，天香夜染衣。”白居易又云：“花開花落二十日，一城之人皆若狂?！?br/>　　
　　這是該花的成名小史。
　　
　　當時最大的一株牡丹，出現在山西霍邑興唐寺庭院中，憲宗元和年間開花達一千二百朵，花朵有正暈、倒暈，花色有淺紅、淺紫、深紫、深黃、淺黃……長安興善寺的牡丹，在當時也特別有名，“色絕佳”。
　　
　　下面看一個關于牡丹的故事，跟韓愈以及他的遠房侄子有關。
　　
　　韓愈的侄子放縱不羈，好求仙問道，遍游名山，此日自江淮來長安游玩，待了幾天后，被安排陪伴韓愈的子弟。由于這侄子性格狂率，韓愈的子弟皆為其凌辱。韓愈知道后，又安排他到寺院讀書，沒幾天，寺僧又向韓愈告狀，稱其侄甚是無理。韓愈惱怒，把侄子叫來，質問：“街市上做小生意的，尚且有一技之長，你天天這樣，到底想干什么呢？”
　　
　　侄子笑而拜倒，說：“我自有技，只是叔叔不知?！?br/>　　
　　說罷，他指著庭院石階邊的一叢牡丹說：“叔叔想讓它的花為青色、紫色、黃色、紅色，無論什么顏色，我都有辦法做到而滿足您的心愿?！?br/>　　
　　當時已是初冬，韓愈自是不信。
　　
　　侄子叫人取物件把牡丹花叢遮擋，不叫人窺視，隨后單身入內，挖掘牡丹根部四周的土壤到椅子那么寬，隨后在根部涂上東西。早晚兩次，多天后把坑填上。該牡丹本開紫花，在韓侄的鼓搗下，及至開花，其色有白有紅，五彩繽紛，每朵上有一聯詩，字為紫色，其中一聯正是韓愈的名詩《左遷至藍關示侄孫湘》中的句子：“云橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前?！?br/>　　
　　后來，侄子告別了驚訝未平的叔叔，返回江淮，不知所終。韓侄是誰？八仙里的韓湘子的原型。在《酉陽雜俎》中，懷有奇術的韓湘子第一次進入我們的視野。宋時蘇軾有《冬日牡丹詩》寫的就是這段故事：“使君要見藍關詠，須倩韓郎為染根！”
　　
　　這并非子虛烏有。因為培育花色是種植法里的一門特有技術。以牡丹為例，最初的名字叫木芍藥，花色也只有兩種。后經唐朝園藝師的培育，花色漸漸紛繁。
　　
　　牡丹的花香襲著唐人的生活和想象，有關于它的異聞也就出現了：洛陽尊賢坊田宅，中門內有紫牡丹成樹，開花千朵。花盛時，每至明月夜，有小人五六個，皆身高一尺多長，游走于上，七八年如此。有人想捕捉，以手合掩，而那小人便消失得無影蹤。
　　
　　這是關于牡丹的一些傳說。
　　
　　《酉陽雜俎》中，有很多精怪是由花朵幻化的。因為段成式本人極為喜歡植物。
　　
　　在長安修行里別墅中，段成式廣種花木，將整個庭院裝扮得猶如花枝繁茂的密境：“開成元年春，成式修行里私第書齋前，有枯紫荊數枝蠹折，因伐之，余尺許。至三年秋，枯根上生一菌，大如斗。下布五足，頂黃白兩暈，綠垂裙如鵝鞴，高尺余。”講的是段宅庭中的枯紫荊的根上長出一只大如斗的靈芝，高一尺多長，有五只腳，頂部是黃白色的……
　　
　　段成式熱愛動物、植物和大自然，好奇于天地間一切有生命和靈性的東西。下面這則自述是最好的佐證：“異蒿，田在實，布之子也。大和中，嘗過蔡州北，路側有草如蒿，莖大如指，其端聚葉，似鷦鷯巢在顛。折視之，葉中有小鼠數十，才若皂莢子，目猶未開，啾啾有聲?！?br/>　　
　　當更多的人醉心于政治爭斗時，段成式卻在旅途中下馬，俯下身來觀察路邊的植物！在刀光劍影的古代，還能找出第二個人來么？如果沒有一顆親近大自然的心，又如何能留意到馬蹄旁的草木的細微差別？繼續(xù)看一個出身貴族之家的唐朝人對植物的細心觀察與愛意吧：
　　
　　竹，竹花曰覆。死曰荮。六十年一易根，則結實枯死。
　　
　　菡墮竹，大如腳趾，腹中白幕闌隔，狀如濕面。將成竹而筒皮未落，輒有細蟲嚙之隕籜，后蟲嚙處成赤跡，似繡畫可愛。
　　
　　棘竹，一名芭竹，節(jié)皆有刺，數十莖為叢。南夷種以為城，卒不可攻?；蜃员栏?，大如酒甕，縱橫相承，狀如繰車，食之落人齒。
　　
　　異樹，婁約居常山，據禪座。有一野嫗，手持一樹，植之于庭，言此是蜻蜓樹。歲久，芬芳郁茂，有一鳥身赤尾長，常止息其上。
　　
　　娑羅，巴陵有寺，僧房床下忽生一木，隨伐隨長。外國僧見曰：“此娑羅也?！?br/>　　
　　黃楊木，性難長，世重黃楊以無火?；蛟灰运囍羷t無火。取此木必以陰晦，夜無一星則伐之，為枕不裂。
　　
　　凌霄花中露水，損人目。
　　
　　酒杯藤，大如臂，花堅可酌酒，實大如指，食之消酒。
　　
　　菩提樹，出摩伽陀國，在摩訶菩提寺，蓋釋迦如來成道時樹，一名思惟樹。莖干黃白，枝葉青翠，經冬不凋。至佛入滅日，變色凋落，過已還生。至此日，國王人民大作佛事，收葉而歸，以為瑞也。樹高四百尺，已下有銀塔周回繞之。彼國人四時常焚香散花，繞樹作禮。唐貞觀中，頻遣使往，于寺設供并施袈裟。至顯慶五年，于寺立碑以紀圣德。此樹梵名有二，一曰賓梨娑力叉，二曰阿濕曷他娑力叉?！段饔蛴洝分^之卑缽羅，以佛于其下成道，即以道為稱，故號菩提。