天色漸暗，雨勢似乎小了些。晝夜交替的時(shí)辰，外面的暮色是稀薄的藍(lán)，恍恍惚惚，有些分不清是黎明還是傍晚。
負(fù)責(zé)掌燈的太監(jiān)挑著燈籠到檐下，拿長桿兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉里突圍出來，仿佛凄迷世界里唯一的明亮，堂而皇之佇立在那里。但也只一霎，后面的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來，連成一道線，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。
趙皇后臉上淚痕未干，哭得時(shí)候長了，眼泡都有些浮腫。她穿過龍鳳落地罩到外間，招了醫(yī)正們問皇帝病勢，“依著脈象，圣躬何時(shí)能大安？”
宮中忌諱多，即便是不好了也不能明著問什么時(shí)候死，太醫(yī)更不能不帶拐彎地答，只弓腰回話：“萬歲爺脈象軟而細(xì)，醫(yī)理上說精血虧虛不充則脈細(xì)軟，陰虛不能斂陽則脈浮軟。臣等先前瞧了，主子手足心熱、口咽干燥、舌紅無苔，病勢和昨兒相比，又略進(jìn)了一層。”
皇后微吁口氣，“前幾天還好好的，不知怎么一里一里虧成了這副模樣。”她回頭看，床前垂掛的黃綾緞子沒有合攏，縫隙里透出一張青灰的臉，口眼半開，業(yè)已死了一大半似的。她很快調(diào)過視線來，不動(dòng)聲色領(lǐng)著一干候旨的王公大臣進(jìn)了配殿里。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定了定神對(duì)跟前太醫(yī)道：“我問病因，你們太醫(yī)院總是支支吾吾地搪塞，到現(xiàn)在也沒個(gè)明白話兒。眼下諸臣工都在，既是族里宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關(guān)頭，不必避忌那許多了，你們有話但說無妨。把人蒙在鼓里總不是方兒，萬一有個(gè)好歹，只怕太醫(yī)院擔(dān)當(dāng)不起。”
帶班的陳太醫(yī)打個(gè)寒噤，愈發(fā)躬下身子，“圣躬抱恙，太醫(yī)院所作診斷，所開方子，俱要密封存檔。沒有萬歲爺?shù)氖鞠拢蹅兙褪峭塘伺Ｄ懀膊桓彝馔嘎栋雮€(gè)字。可如今這情勢，刨開了腔子說，下臣們也正誠惶誠恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗膽同諸位大人交個(gè)底兒。臣請(qǐng)萬歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個(gè)虛勞失精、內(nèi)傷泄瀉之癥。這種病癥……得遠(yuǎn)女色，靜心調(diào)息方可。上月主子曾召臣問脈，那時(shí)候主子就有骨蒸潮熱的癥候。這病怎么由來呢……”他咽了口唾沫，“肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過度所致。臣開方子，叫斷了溫燥劫陰之品，以滋腎養(yǎng)肺為主。那個(gè)……幸御后宮的事兒，臣當(dāng)時(shí)也向主子奏明過，現(xiàn)今主子病勢愈發(fā)兇險(xiǎn)，想來并沒有將臣的奏請(qǐng)放在心上。”
在場眾人一聽都有些尷尬，太醫(yī)的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫(yī)囑，縱欲過度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點(diǎn)細(xì)絲兒了，仰脖子一大口，嘴里鼻子里一股腦兒涌出來，看著真瘆人。
皇后怔了會(huì)兒，恨聲道：“這么大的事兒，怎么沒有一個(gè)人來回我？你們瞞得好，看看瞞出禍?zhǔn)聛砹耍 闭f著又掖淚，“我也勸過的，但凡能聽進(jìn)去一字半句，也不會(huì)落得今天這步田地！當(dāng)著面兒勸誡得多了，翻來覆去總那幾句話，到后頭惹他不耐煩。我是一國之母，原不該說那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空了身子，誰能造出個(gè)救命的靈丹妙藥來？”
后宮的事本來是皇帝的家務(wù)事，對(duì)誰青眼有加就寵幸誰，外人沒有置喙的余地。要是小打小鬧倒無妨，可現(xiàn)在出了動(dòng)搖根基的大亂子，抬到明面上來，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開國起就定為貴妃住所，現(xiàn)在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機(jī)緣巧合下遇見了當(dāng)時(shí)還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來二去就有了感情。但是儲(chǔ)君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵里，一通訓(xùn)斥之后就撂下了。后來男婚女嫁各不相干，原以為過去就過去了，誰知皇帝即位后頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，并且正大光明把邵妃接進(jìn)了宮里。失而復(fù)得自然恩愛異常，一心一意過起夫唱婦隨的日子來，把后宮眾人扔進(jìn)了犄角旮旯。
人一輩子能遇見個(gè)真愛，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來容易的事，對(duì)于皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權(quán)衡壓制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過上幾十年，年紀(jì)大了，煞了性兒，不平也就過去了。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過了頭難免驕縱跋扈，到裉節(jié)兒上，就怪不得有冤報(bào)冤了。
這矛盾，叫大臣們?cè)趺凑f呢？言官會(huì)罵人，武官會(huì)打架，可皇后對(duì)貴妃的牢騷他們管不了。話頭子既放出來了，往后該怎么辦，大伙兒心里有底。只不過皇帝暫時(shí)還沒咽氣，嘴上也不方便應(yīng)承什么。
眾人皆緘默，氣氛有點(diǎn)僵，這時(shí)候一個(gè)緋衣玉帶的人出來解了圍，和煦道：“萬歲爺圣躬違和，這幾日人心動(dòng)蕩，我瞧著有失體統(tǒng)。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂是份內(nèi)的事兒。主子一時(shí)抱恙，不礙的。該當(dāng)咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門戶，方不負(fù)主子的委任。依在下的愚見，各人還是妥當(dāng)鎮(zhèn)守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監(jiān)能批紅的就代主子批了，決定不了的大事等主子龍?bào)w康健了再行定奪。這段時(shí)間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個(gè)心安。”又對(duì)皇后拱手作揖，“請(qǐng)皇后娘娘放寬心，萬歲爺福厚，這回不過是個(gè)小坎兒，邁過去自然就順?biāo)炝恕！?br/>