大越天宣五年的淮上，早春時(shí)節(jié)，天氣還沒(méi)有回暖，嶺谷叢林之間尚有薄雪。
桐柏山間，在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上，一輛馬車正緩緩而行。
“爺爺，這是到哪里了？”
嫩蔥似的纖玉小手，從里面將車簾子揭開，一張稚嫩的瑩白美臉探出來(lái)。
坡路崎嶇，女孩清亮的眸光越過(guò)蒼莽密林，北面有條寬闊的河流穿過(guò)淺谷。
作為淮水的上游，位于桐柏山寬峽淺谷之間的河道，隨著地形的變化時(shí)寬時(shí)窄；湍急的水流中，不時(shí)有一堆堆亂石、灘地露出來(lái)。
不要說(shuō)吃水較深的航船了，即便竹筏木排在這時(shí)節(jié)順流而下也十分的兇險(xiǎn)；女孩這時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到一艘漁船，停在遠(yuǎn)處打著水漩的河汊子里，披蓑戴笠的漁翁看不清相貌，坐在船頭垂釣，卻是說(shuō)不出的悠閑。
數(shù)只魚鷹似乎也畏天寒水冷，昂首闊立船頭，抖動(dòng)黑褐色的毛羽。
女孩才十二三歲的樣子，卻已長(zhǎng)得眉眼精致如畫，初雪似的小臉稚氣未脫，仿佛這早春暖陽(yáng)，已有兩三分清媚明艷的滋味。
女孩臉上此時(shí)露出困惑的神色。
拂曉時(shí)就從信陽(yáng)縣城出發(fā)，她坐在馬車?yán)?，挨在乳娘的懷里美美的補(bǔ)了一覺(jué)，這時(shí)候才醒過(guò)來(lái)，頭暈暈脹脹的，看天氣薄陰，也不知道行到哪里了。
跟車夫并坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦臉清矍，轉(zhuǎn)回頭跟女孩說(shuō)道：
“還有十三四里路就到淮源鎮(zhèn)——從淮源鎮(zhèn)往西，路就不怎么好走了，卻還要有一百三十多里地才到泌陽(yáng)縣城，我們到淮源鎮(zhèn)，歇一晚再上路?！?br/> 見祖父提及淮源鎮(zhèn)這個(gè)聽著陌生的地名，胸臆卻似有無(wú)盡感慨滌蕩，還一副強(qiáng)抑住不去嘆息的樣子，女孩好奇的稚聲問(wèn)道：“淮源鎮(zhèn)是什么地方，爺爺以前有走過(guò)這條道嗎？”
“相公足跡遍布天下，比我這個(gè)跑江湖的還要見多識(shí)廣，當(dāng)然有走過(guò)桐柏山間的這條走馬道；而說(shuō)及走馬道途中的這個(gè)淮源鎮(zhèn)，還跟大人有莫大的關(guān)系呢?！?br/> 車夫轉(zhuǎn)回頭來(lái)，跟女孩笑道。
“怎么說(shuō)？”女孩好奇問(wèn)道。
車夫笑道：“桐柏山又名楚山，禹貢曰：‘淮水出焉’，其綿延三百里，橫亙于唐、光、隨、潁諸州之間——我們此時(shí)所行的走馬道，春秋時(shí)就有，從光州出發(fā)，經(jīng)過(guò)桐柏山里的淺峽寬谷，兩三天日程就能抵達(dá)唐州泌陽(yáng)縣，是淮水南岸銜接?xùn)|西的捷徑。不過(guò)啊，這一路山遙路險(xiǎn)，承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅，寧可從淮水北面的蔡潁等地繞一個(gè)大圈子里前往鄧唐等地，也不愿意走這條近路。永熙四年，相公還剛到樞密院京西房任職，上書奏請(qǐng)朝廷于白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨，置百余銳卒以備匪盜，這才使這條走馬道上的商旅漸多起來(lái)；沿路的集鎮(zhèn)也隨之繁榮起來(lái)。這淮源鎮(zhèn)就緊挨著永熙四年新置的軍寨，又是桐柏山間的水陸交接之地，周遭鄉(xiāng)野村寨但凡有什么貨物運(yùn)出山，多在那里交易，也是泌陽(yáng)縣在桐柏山里最大的一座草市，人煙越發(fā)的繁茂，熱鬧都不在信陽(yáng)縣城之下……”
“真的？那我們真要在淮源鎮(zhèn)好好的歇兩天哩！”女孩興奮的叫道。
青衫文士有所猶豫，車夫也勸道：“大人就在淮源鎮(zhèn)歇兩天，老盧剛好抽個(gè)空去拜訪一下十多年不見的老友?！?br/> “十多年不見？也是靖勝軍的老卒？”青衫文士問(wèn)道。
“我這個(gè)老友叫徐武宣，相公在靖武軍任過(guò)通判，興許聽說(shuō)這個(gè)名字！”車夫說(shuō)道。
車夫要比青衫文士稍年輕一些，竹笠下的面容卻也是枯峻，兩鬢半染霜白，一雙眼睛卻還有著窺透人心的犀利。
他右手持執(zhí)馬鞭縮在袖子里，左手抓著韁繩控馬，手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣里，上面卻有好幾條猙獰疤痕交錯(cuò)虬結(jié)。
也許是觸及塵封的舊事里不堪回首的記憶，車夫長(zhǎng)滿細(xì)密皺紋的枯瘦臉上籠有一層淡淡的悲戚；繼而他微微佝僂的身軀陡然挺直起來(lái)，透漏出一股不甘雌伏的梟悍氣息。
青衫文士似沒(méi)有注意到車夫神態(tài)間的微妙變化，略有些渾濁的眸光眺望遠(yuǎn)處的蒼莽山林，悠然說(shuō)道：
“我在靖勝軍任過(guò)職，時(shí)間雖然不長(zhǎng)，好歹也算是靖勝軍的老人，怎么可能不知道王孝成帳前的親衛(wèi)指揮徐武宣呢？我記得他身量不高，雙臂卻有擒虎之力，在靖勝軍里是排得上名號(hào)的壯士！怎么，他后來(lái)也沒(méi)有留在軍中？”
“王帥身死涇州，朝廷又將涇州等地割給黨項(xiàng)人，靖勝軍的人心就散了——朝廷擔(dān)憂靖勝軍的將卒思念故帥，便將原先的將卒都拆散開分置他處，另募新卒填補(bǔ)。徐武宣就是那時(shí)回淮上故里。沒(méi)想到我與他涇州一別，都十多年過(guò)去了，”
車夫俄而又振色跟青衫文士說(shuō)道，
“我聽說(shuō)徐氏在桐柏山里是大族，徐武宣在靖勝軍時(shí)也一直仰慕大人，相公在淮源多歇兩天，徐武宣一定會(huì)盛情款待相公的?！?br/> “我離朝已是戴罪之身，又怎能不知避諱，跟地方豪族結(jié)交？”青衫文士嘆聲說(shuō)道，“離開汴京，得你一路護(hù)送，王稟感激不已——從淮源到泌陽(yáng)，也就一兩天的行程；你既然要在淮上會(huì)友，那我們就此別過(guò)吧！”
“相公要是急于趕路，一切無(wú)事待返程時(shí)我再去見徐武宣不遲，十多年沒(méi)有音信，也不差這三五天，”車夫堅(jiān)持說(shuō)道，“蔡鋌不是心胸廣闊之人，侍御史陳槐、兵部給事中張擴(kuò)得罪他，被貶離朝，皆在途中被盜匪殺害……”