十月初，渭水南岸，隔江幾里的城外，一個(gè)地勢(shì)較高的土坡上，一青袍書(shū)生面江負(fù)手而立，他面容精致而帶著幾分剛毅，身材修長(zhǎng)，江風(fēng)凜冽，他的衣衫在風(fēng)中飛揚(yáng)，此處臨江面水，遠(yuǎn)觀如一幅山水畫(huà)，畫(huà)中人有灑脫飄逸之姿，背影的線條卻有僵硬沉重，無(wú)端為他染上了幾分憂郁之色。
對(duì)面江畔軍帳林立，黑旗飛舞，陣陣馬奔，人嘯之聲隨風(fēng)傳來(lái)，肅殺之氣沉沉壓抑而至。
韓棠面江蒞臨，心下沉重：“羌人軍紀(jì)嚴(yán)明，人馬彪悍，兩月之中一半疆土淪喪，國(guó)之危矣，百姓苦矣。”
“老爺，進(jìn)城吧。”書(shū)童走近前來(lái)招呼韓棠。
韓棠沉默半晌，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，任由書(shū)童為他圍上棉斗篷，往坡下走去，一輛烏棚馬車停在路邊，他蹬車，車輪轆轤而動(dòng)向著揚(yáng)州城而去。
韓棠其人，出身寒士家庭，涼州分宜縣人，是燕朝嘉熙二十三年二甲進(jìn)士，高中時(shí)年僅十八歲，后入翰林院，授翰林院編修，時(shí)三年升任翰林院侍讀學(xué)士，再三年又升任光祿寺卿，此后新帝登基，一路平順，歷經(jīng)兩朝，官運(yùn)昌隆，可謂年少有為。
景德三年秋，韓棠忽然接到圣旨，被任命為涼州巡察使，即刻啟程，韓棠出京之前，朝中已經(jīng)接到?jīng)鲋莞疁S陷的戰(zhàn)報(bào)，但皇命依然如故，涼州府已在羌人鐵蹄之下，韓棠不知道他這個(gè)巡察使到底去巡查什么，深夜造訪丞相，當(dāng)朝兩朝元老的韓丞相給了他兩句話：“歷來(lái)巡察使，巡視的都是人，關(guān)地有何事？”還有一句就是：“皇上要聽(tīng)的是實(shí)話，你今后是入閣拜相，還是六部徘徊端看你此番作為，望你能好自為之！”
韓棠連日出京，此時(shí)渭水以北兗州大部疆土淪陷，官道上南逃的貴族百姓成山成海，他被擁堵在路上，等他趕到揚(yáng)州時(shí)已是羌人橫刀渭水江畔形成對(duì)峙之局。
韓棠到揚(yáng)州已有三日，三日里往駐扎在揚(yáng)州城外的涼州軍營(yíng)里遞了三次拜帖找霍真，沒(méi)見(jiàn)著一次，霍真很忙，羌人來(lái)得快，朝廷的反應(yīng)也不慢，兩月之內(nèi)各州府兵馬陸續(xù)集結(jié)而來(lái)，揚(yáng)州城外軍帳連綿，幾十萬(wàn)大軍，各派林立，霍真的事情很多，今天這里，明天那里韓棠沒(méi)堵住過(guò)他一次。
韓棠今日依然沒(méi)有見(jiàn)到霍真，從城外回來(lái)，他決定去一趟揚(yáng)州的太守府，他聽(tīng)聞這幾日霍真時(shí)常在太守府出入，想試著在那里碰碰運(yùn)氣。
揚(yáng)州水路發(fā)達(dá)交通便利，自古繁榮，太守府自然也是相當(dāng)?shù)臍馀桑T口兩具碩大的石獅鎮(zhèn)守，朱紅色的府門大開(kāi)，比較奇怪的是門口守衛(wèi)有兩撥，一排是鐵甲崢嶸的紅巾護(hù)衛(wèi)，腰佩長(zhǎng)刀，顯然是軍營(yíng)里的親衛(wèi)，而另外一排也腰佩長(zhǎng)刀，卻是普通的衙役服飾，這才是太守府的守衛(wèi)。
韓棠從馬車上下來(lái)，身穿衙役服的那撥正斜著眼睛瞟另外一撥人，眼神里竟是源自自卑的憤怒和妒忌，另一撥巍然不動(dòng)，面容肅穆，管你八方風(fēng)動(dòng)，他們依然挺立如雕像。
韓棠站在那里半天沒(méi)一個(gè)人搭理他，正準(zhǔn)備拾階而上身后忽然傳來(lái)一陣疾馳的馬蹄聲，本以為來(lái)人定是個(gè)勇猛之士，結(jié)果回頭一看，騎馬奔馳而來(lái)卻是個(gè)中年青衣文士。
那人騎術(shù)極好，本是奔馳而來(lái)卻在挨到近前時(shí)堪堪勒住馬勢(shì)，那馬原地轉(zhuǎn)了半圈就定住了身子，文士跳下馬，掃了韓棠一眼，直直的向他走了過(guò)來(lái)，拱手道：“這位可是涼州巡察使韓棠，韓大人？”
韓棠拱手回禮道：“正是在下。”
那人又道：“可是要尋霍大將軍？”
韓棠一驚回道：“正是。”
來(lái)人看著有四十多歲的年紀(jì)，中等個(gè)子，穿長(zhǎng)衫，通身穿著樸素卻極為干凈，面容五官有種豁達(dá)，隨和的氣質(zhì)，他立刻就說(shuō)：“正好，我也有事找他，我們一起進(jìn)去吧。”
韓棠微微一怔，隨后立刻拱手道謝：“那真是多謝了，不知大人怎么稱呼？”
那人一笑，率先往前走道：“我可不是什么大人，在下是大將軍府內(nèi)的幕僚，我叫唐世章。”
以常理來(lái)講唐世章對(duì)韓棠的態(tài)度是及其無(wú)禮的，不說(shuō)韓棠巡察使的身份，光是他平時(shí)的官職就已經(jīng)是從三品的朝廷大員，放在地方一任知府見(jiàn)他都要行大禮參拜，而唐世章無(wú)官無(wú)職卻不拜不扣，是及其說(shuō)不過(guò)去的，韓棠若認(rèn)真計(jì)較治他一個(gè)不敬之罪都綽綽有余，但這人態(tài)度從容，舉止有度，并無(wú)狂狷之態(tài)，韓棠反倒覺(jué)得此人通達(dá)，很是欣賞。
兩人進(jìn)到太守府一路無(wú)人阻攔，唐世章熟門熟路的領(lǐng)著他穿過(guò)三進(jìn)院子，似乎是到了太守府的后堂，后來(lái)他們進(jìn)了一間庭院，院內(nèi)一座池塘假山，雖已將將入冬，但因江淮之地，歷來(lái)溫暖，圍繞池塘四周依然流水沼沼，綠樹(shù)茵茵。
院內(nèi)一排三間正房，青瓦繪梁極是精致，正中的一間房門大敞，隱隱可見(jiàn)是間書(shū)房的格局，兩人還沒(méi)行至跟前，內(nèi)里的爭(zhēng)吵之聲就遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳了過(guò)來(lái)。
“霍真我跟你說(shuō)，我不管你要干什么，想下多大一盤棋，你干你的，少拖我下水。”此人聲音極其洪亮，應(yīng)是個(gè)底氣厚實(shí)身體非常健康的人。
“我說(shuō)，裴世林，想你我當(dāng)年同窗之時(shí)你是多么少年英偉，豪氣干云，‘這才過(guò)去多少年？三年清知府，十萬(wàn)雪花銀，你都做到太守了，你說(shuō)你得貪了多少啊？你瞧你這肚子，這膘，你慚不慚愧啊？”這人語(yǔ)氣很輕浮，聲音卻好聽(tīng)。
唐世章和韓棠走到跟前，只見(jiàn)屋內(nèi)兩個(gè)男人貼的極近的站著，一位身著皂靴紅袍，腰佩白玉腰帶，是朝廷二品文官的官服，此人果然身材魁梧，面色泛著健康的黑紅色澤，相貌粗獷，卻也威武，但有點(diǎn)中年發(fā)福之兆，肚腹微凸。