話說賈臬臺(tái)的大少爺，自從造了一封周中堂的假信，吹了個(gè)風(fēng)聲到河臺(tái)耳朵里，竟把河臺(tái)瞞過，信以為真，立刻委他當(dāng)了河工下游的總辦。他心十分歡喜，立刻上轅稟見謝委稟辭。河臺(tái)見面之后，不免又著實(shí)灌些米湯。
他到工之后，自己一個(gè)人盤算：“將來大工合龍，隨折保個(gè)送部引見，已在掌握之中。雖然免了指省、保舉一切費(fèi)用，然而必得放個(gè)實(shí)缺出來，方滿我的心愿?！庇窒耄阂艑?shí)缺，非走門路不可，要走門路，又非化錢不可?！币虼怂坏焦ど希劝亚邦^委的幾個(gè)辦料委員，抓個(gè)錯(cuò)，一齊撤差，統(tǒng)通換了自己的私人，以便上下其手。下游原有一個(gè)總辦，見他如此作威作福，心上老大不高興，屢次到河臺(tái)面前說姓賈的壞話。河臺(tái)礙于情面，不好將他如何。
后來又被賈總辦曉得了，反說他有意霸持，遇事掣肘，遞了個(gè)稟帖給河臺(tái)，請(qǐng)河臺(tái)撤他的差使，以便事權(quán)歸一：“大人若不將他撤去，職道情愿辭差?！焙优_(tái)無法，只得又把前頭的一個(gè)總辦調(diào)往別處，這里歸了他一人獨(dú)辦，更可以肆無忌憚，任所欲為。
諸公要曉得：凡是黃河開口子，總在三汛。到了這時(shí)候，水勢(shì)一定加漲，一個(gè)防堵不及，把堤岸沖開，就出了岔子。等到過了這個(gè)汛，水勢(shì)一退，這開口子的地方，竟可以一點(diǎn)水沒有。所以無論開了多大的口門，到后來沒有不合龍的。故而河工報(bào)效人員，只要上頭肯收留，雖然辛苦一兩個(gè)月，將來保舉是斷乎不會(huì)漂的。此番賈大少爺既然委了這個(gè)差使，任憑他如何賺錢，只要他肯拿土拿木頭把他該管的一段填滿，挨過來年三汛不出亂子，他便可告無罪。就是出了亂子，上頭也不肯為人受過，但把地名換上一個(gè)，譬如張家莊改作李家莊，將朝廷朦過去，也就沒有處分了。自來辦大工的人都守著這一個(gè)訣竅，所以這回賈大少爺?shù)谋Ｅe竟其十拿九穩(wěn)。
有話便長，無話便短。過了幾日，決口地方雖不能如上文所說的點(diǎn)水俱無，然而水熱漸平，防堵易于為力，又加以河帥恐遭嚴(yán)譴，晝夜督催。賈大少爺本是個(gè)嬌生慣養(yǎng)的人，到了此時(shí)，也只好跟在工上吃辛吃苦，亦總算難為他了。等到工程十成八九，大眾方才把心放下。下游工程統(tǒng)歸總辦作主，當(dāng)由他選擇吉日吉時(shí)合龍。到了那天四更頭里，賈大少爺換了一身簇新的行裝，擺齊親兵小隊(duì)，跨了一匹高頭大馬，親到工上督率。等著吉時(shí)報(bào)到，大工告成，總辦又統(tǒng)率在工大小文武員弁，上香行禮，叩謝河神。文武員弁，又一齊向總辦賀喜?？傓k又赴河帥行轅稟知合龍。當(dāng)蒙河帥傳見，允為從優(yōu)保獎(jiǎng)。
照例文章，不用細(xì)述。賈大少爺事完之后，當(dāng)即回省，仍在父親衙內(nèi)居住。過了些時(shí)，電報(bào)局得了閣抄上諭，曉得賈大少爺蒙河督于奏報(bào)合龍折內(nèi)，另片奏保，奉旨送部引見，先賞加布政使銜。得信之下，自然歡喜。河督因他是賈臬臺(tái)的少爺，乃是同寅之子，雖未接到部文，業(yè)奉圣旨允準(zhǔn)，特地先寫信來關(guān)照。賈臬臺(tái)便叫兒子先赴河督、巡撫兩院叩謝。此時(shí)督、撫兩憲俱已開復(fù)處分，而且一齊又交部從優(yōu)議敘，自然也是高興的。等到大案出奏的時(shí)候，賈大少爺除將在工員弁分別異常、尋常請(qǐng)獎(jiǎng)外，又趁勢(shì)把自己的兄弟侄兒，親戚故舊，朦保了十幾個(gè)在里頭。河督一時(shí)不及細(xì)察，統(tǒng)通保了進(jìn)去。這是河工上的積弊如此，也無從整頓的。
閑話休題。單說賈大少爺這一趟差使，錢也賺飽了，紅頂子也戴上了，送部引見也保到手了，正是志滿心高，十分得意。在家里將息了兩個(gè)月，他便想進(jìn)京引見，謀干他的前程。
稟告父親，賈臬臺(tái)自然無甚說得，隨向原保大臣那里請(qǐng)了咨文，擇日登程北發(fā)。預(yù)先把賺來的銀子，托票號(hào)里替他匯十萬進(jìn)京。又托京里朋友預(yù)為代賃高大公館一所，以便到京居住。
諸事辦妥，然后自己帶了一個(gè)姨太太，一個(gè)代筆師爺，又一個(gè)管帳的，并男女大小仆人、廚子、車夫人等，數(shù)了數(shù)足足有三十來個(gè)。賈大少爺同姨太太坐的都是自己的車，其余全是祥符縣辦的官車。
在路曉行夜宿，非止一日。一日到得北京城，在順治門外南橫待，朋友替他預(yù)先找好的一座公館暫時(shí)住下。賈大少爺此番進(jìn)京原是為廣通聲氣起見，所以打定主意，極力拉攏。到京之后，凡是寅、年、世、戚、鄉(xiāng)誼，無不親自登門奉拜，足足拜了七八天的客方才拜完。
他每日出門，坐的是自己的坐車。騾子是在河南五百兩銀子買的。趕車的一齊頭戴羽纓涼帽，身穿葛布袍子，腰掛荷包，足登抓地虎，跨在車沿上，脊梁筆直，連帽纓子都不作興動(dòng)一動(dòng)。這個(gè)名堂叫做“朝天一炷香”。
京城里頂講究這個(gè)，所以賈大少爺竭力摹仿。坐車之外，前頂馬，后跟騾，每到一處，管家趕忙下馬，跑在前頭投帖。所拜的客，也有見得著的，也有見不著的，也有發(fā)帖子請(qǐng)吃飯的，也有過天來回拜的。賈大少爺都不在意，頂要緊的是太老師周中堂同著寄頓銀子一個(gè)錢店掌柜，外號(hào)叫做黃胖姑的，到京的第二天，就去奉拜。
齊巧這天周中堂請(qǐng)假在家，一見大片子名字上頭寫著“小門生”三個(gè)字，另外粘著一張簽條，寫明“河南按察使賈某之子”，周中堂便曉得是他了。這位老中堂一直做京官，沒有放過外任，一年四季，甚么炭敬、冰敬、贄見、別儀，全靠這班門生故吏接濟(jì)他些，以資澆裹。如今聽說是他，心上早打了底子，立刻請(qǐng)見。賈大少爺進(jìn)去了好一回，只覺得冷冷清清，不見動(dòng)靜。約摸坐了半個(gè)鐘頭，中堂方才出來。賈大少爺朝他拜了幾拜，中堂只還了半個(gè)揖，讓他坐。他曉得中堂的炕不是尋常人可以坐得的，就在帝邊一張椅子上坐下。中堂見了他，氣吁吁的，只問得他父親一聲“好”，跟手自己就發(fā)了一頓牢騷，隨后方問：“你來京干嗎？”賈大少爺一一回答。中堂見話說完，就此送客。賈大少爺出來，忙趕到前門外大柵欄去找黃胖姑。黃胖姑是紹興人，因?yàn)樵诰┠昃?，說的一口好京話，京城上下三等人都認(rèn)得，外省官場(chǎng)也很同他拉攏。大家為他養(yǎng)的肥胖，做起事來又有些婆婆媽媽的腔調(diào)，所以大家就送他一個(gè)表號(hào)，叫他做黃胖姑。他這表號(hào)是沒有一個(gè)人不曉得的。
賈大少爺?shù)剿觊T口下了車，不等通報(bào)，闖進(jìn)了門就嚷著問道：“胖姑在家沒有？”惹得一班伙計(jì)們都抿著嘴笑。一個(gè)伙計(jì)把他領(lǐng)到客座里。只聽得嘻嘻哈哈一陣笑聲，從里頭笑到外頭，一看不是別人，正是黃胖姑。黃胖姑一見賈大少爺，嘴里嚷道：“我的大爺，你是幾時(shí)來的？可把我想壞了！”賈大少爺要同他行禮，他雙手拉住賈大少爺?shù)氖?，不?zhǔn)他下禮，那股要好的勁，畫亦畫不出，兩人分賓敘坐。才坐下，黃胖姑又站起來問：“老大人好？”賈大少爺亦站起來回答說：“好?！比缓笕耘f坐下對(duì)談。黃胖姑要留賈大少爺吃便飯。賈大少爺?shù)溃骸敖裉煲菘?，過天再擾罷?！秉S胖姑便問：“今天拜了些甚么客？”賈大少爺回稱：“剛從周中堂那里來?！秉S胖姑道：“這位老中堂現(xiàn)在背時(shí)的了，你去找他做啥？”賈大少爺一聽大驚，急于要問。黃胖姑道：“新近他老人家因?yàn)檎`保了一個(gè)人，上頭很不喜歡，著實(shí)拿他申飭，幾乎把官送掉，虧了一位王爺替他求情，官雖沒有壞，恐怕要去①軍機(jī)，所以他這兩天請(qǐng)假躲在家里。你想，出了軍機(jī)，還有甚么撈呢？”賈大少爺聽說，心上沉思道：“怪不得走上大門冷清清，見了他老人家面色很不對(duì)，又發(fā)了半天牢騷，原來就是這個(gè)講究?！毕肓T問道：“保著一個(gè)甚么人保舉錯(cuò)了？”黃胖姑道：“本來老中堂也太糊涂了！甚么人保不得，偏偏保舉個(gè)維新黨，怎么不要壞官呢！趕出軍機(jī)還是便宜他的。”賈大少爺頓腳說道：“糟了，糟了！里頭頂恨這個(gè)，他老人家怎么糊涂到這步地位！他保舉維新黨，人家就要疑心他，連他亦是個(gè)維新黨?！秉S胖姑道：“對(duì)啊，正是為此?！辟Z大少爺?shù)溃骸凹热蝗绱?，以后他那里我亦不便常去走?dòng)，省得叫人家疑心，說我也是他們同黨?！秉S胖姑把大拇指頭一伸道：“我的大爺，你真是個(gè)明白人，有見識(shí)！我佩服你！況且這種背時(shí)的人，你巴結(jié)他也沒用?！雹偃ィ弘x開、去職。
賈大少爺聽了，半天不語。黃胖姑何等刁鉆，早已瞧出他是因?yàn)閿嗔艘粭l門路，心上可惜的意思，便說道：“他的事是自己找的，我們也不必顧戀他。大爺，咱是自己人，你的事情我總可以效力。我有幾個(gè)朋友在里頭，大家都還說得來，你委了我，我去托他們，包你成功就是了?！辟Z大少爺一聽這話，句句打入他的心坎，霎時(shí)轉(zhuǎn)憂為喜，連說：“本來有許多事要拜托費(fèi)心。……過天細(xì)細(xì)的再談。”說完起身，要往別處拜客。黃胖姑又恐怕賣買被人家分做了去，不肯放松一步，先約他明天到便宜坊吃中飯，又道：“大爺早晨出門拜客，可以到館子里去換便衣，咱們盡興樂一樂。”賈大少爺立時(shí)應(yīng)允。臨時(shí)出來上車，忽然又笑著問黃胖姑道：“近來有什么好‘條子’沒有？”黃胖姑道：“有有有，明天我薦給你。”說完各自分手。
黃胖姑回轉(zhuǎn)店內(nèi)，立刻寫帖子請(qǐng)客。所請(qǐng)的客：一位是新科翰林錢運(yùn)通錢太史①一位是甲班②主事王占科王老爺。一位是個(gè)宗室老爺，名字叫做溥化，排行第四，人家都尊他為溥四爺。一位是銀爐③老板，姓白號(hào)韜光。
一位是琉璃廠書鋪掌柜的，姓黑，名字叫做黑伯果，天生一張嘴，能言慣道，一到席面上，咭咭呱呱，只有分一個(gè)人說的話，大家叫順了嘴，把黑伯果三個(gè)字竟變?yōu)椤昂诎烁纭绷?。還有一位，是在前門外開古董鋪的，姓劉名厚守，新近捐了一個(gè)光祿寺署正，常常帶著白頂子同大人先生們來往。這些人除去錢、王二位是帶還東的，其余全是黃胖姑的好友，而且廣通內(nèi)線，專拉皮條。
黃胖姑看準(zhǔn)了，想做賈大少爺一注生意，所以把這些人一齊邀來。當(dāng)下數(shù)了數(shù)，連賈大少爺一共是七個(gè)客人。帖子寫好，派人一面到便宜坊定座，一面分頭請(qǐng)客。不在話下。
?、偬罚杭春擦郑蚝擦衷盒奘窌妹?。
②甲班：甲榜，指進(jìn)士出身。
?、坫y爐：舊時(shí)鑄造寶銀的機(jī)構(gòu)，清代有官設(shè)和私營之分，兼營銀錢業(yè)務(wù)。
到了次日，看看自鳴鐘上剛正打過十一點(diǎn)，黃胖姑吩咐套車，自己先到便宜坊等候。約摸有三刻工夫，黑八哥頭一個(gè)先來。第二個(gè)便是宗室溥四爺，一進(jìn)門就同黃胖姑請(qǐng)安拉手，說不出那副親熱樣子。賈大少爺雖然沿途拜客，倒也未曾耽擱，接著也就來了。一個(gè)個(gè)問“貴姓、臺(tái)甫”，黃胖姑替他們?nèi)齻€(gè)彼此通姓?qǐng)?bào)名，大家無非說了些“久仰”的客氣話。后來說到溥四爺，黃胖姑說：“賈大哥！我們這位溥老弟乃是宗室當(dāng)中第一位博學(xué)?！闭f罷，又哈哈一笑道：“誰不曉得北京城里有名的才子溥四爺呢！我從前考過他的學(xué)問：我拿筆在紙上寫一豎兩點(diǎn)，他認(rèn)得是個(gè)小的‘小’字，后來我又在小字上頭加了兩橫，難為他亦認(rèn)得，說是出告示的‘示’字，跟手我又在示字上加了一個(gè)寶蓋頭，他說這是我們宗室的‘宗’字。這些都不稀奇，末后來又在宗字頭上加一個(gè)山字，這卻難為他了，你說他念個(gè)甚么字？”賈大少爺尚未接言，黃胖姑道：“他說是哈噠門的‘哈’字。大爺，你瞧，虧他好記性，記得這字是哈噠門的‘哈’字?！辟Z大少爺也明白，北京城的崇文門的俗名叫做哈噠門，想是溥四爺念慣了“哈”字，看慣了“崇”字，所以拿“崇”字當(dāng)作“哈”字讀了。曉得這話是黃胖姑奚落溥四爺?shù)?，但系初次相?huì)，不便說甚么，只好笑而不答。及至回頭再看，溥四爺卻是眉頭一掀，脖子一挺，欲笑不笑的滿面孔得意之色。
大家言來語去，正談?wù)撻g，白韜光、劉厚守、錢太史三個(gè)人亦都來到。
其時(shí)已有四點(diǎn)多鐘，只差王主事一個(gè)人。黃胖姑道：“時(shí)候不早了，我們先坐罷，空了首席等他?！眲偛湃胱．?dāng)，人報(bào)王老爺來，大家一齊站起，主人出位相迎。只見王主事穿著衣帽進(jìn)來，先朝主人作了一個(gè)揖，又朝臺(tái)面上作了一個(gè)總揖。黃胖姑讓他換了便衣入座。在席的人，王主事只認(rèn)得錢太史及古董鋪老板劉厚守兩個(gè)人。錢太史發(fā)達(dá)比他遲兩科，乃是后輩，并不在意。
倒是這劉厚守，乃是一直充當(dāng)現(xiàn)任滿大學(xué)士、又兼軍機(jī)大臣華中堂的門上。
跟了中堂幾年，著實(shí)發(fā)了幾十萬銀子的家私，因此就在前門外開了一爿古董鋪。如今雖然捐了官，卻還常到中堂宅內(nèi)當(dāng)差。王主事還是那年朝考，中堂派了閱卷大臣，照例拜門去過幾趟，沒有得見，只好在劉厚守門房里坐坐。
劉厚守雖不認(rèn)得他，他卻記得劉厚守的面孔。自古道：“宰相家奴七品官。”況且他現(xiàn)在又捐了署正，同是六品，一樣分印結(jié)，而且又是中堂老師的門口，尋常人那里巴結(jié)得上。如今反見他坐在下首，自己坐了首坐，心上著實(shí)不安，一定要同劉厚守?fù)Q坐。劉厚守不肯道：“你別光讓我，還有別人呢?！蓖踔魇轮坏糜肿寗e人，別人都不肯，只得自己扭扭捏捏的坐了。然后同不認(rèn)得的人，一一問“貴姓、臺(tái)甫”，“貴科、貴班、貴衙門”。一問問到賈大少爺，賈大少爺回稱“姓賈，號(hào)潤孫。”黃胖姑插口說道：“這位便是河南臬臺(tái)賈筱芝賈大人的少爺，我們至好?！蓖踔魇碌溃骸霸瓉硎切⒆禹槍O，聚在一門，難得難得！”跟手又問：“貴科？”賈大少爺漲紅了臉，回答不出。黃胖姑只得又替他說道：“這位賈觀察乃是去年賑捐案內(nèi)保過道班，今年河工合龍，又蒙河臺(tái)保了送部引見。他老大人官聲甚好，早已簡在帝心，將來潤翁引見之后，指日就要放缺的?！蓖踔魇乱宦犓皇强萍壮錾?，立刻回轉(zhuǎn)了臉不同他說話。
在坐的人只有同錢太史還說得來。王占科乃是“庶常散”①的主事，錢運(yùn)能乃是新庶常，所以錢運(yùn)通見了王占科竟其口口聲聲“老前輩”，自稱“晚生”。
王主事卻是直受不辭，非凡得意。不料談了半天，劉厚守忽然問王主事道：
“王老爺你好面善，我們好像在那里會(huì)過？”一句話問住了。王主事羞的滿臉通紅，歇了半天才答道：“厚翁，你真是貴人多忘事。兄弟那年朝考下來，三次到中堂老師那里去叩見，回回都坐在厚翁的屋子里，怎么就忘記了？”劉厚守道：“莫怪，莫怪！我們中堂，每日找他的人可不少，咱那里記得許多。不要說別的，外省實(shí)缺藩、臬來過幾次，我還記不清他的名字，何況……”說到這里，不往下說了。黃胖姑趕忙打岔道：“這位王大哥，乃是刑部主事，貴州司行走②，當(dāng)差很勤。將來老中堂跟前，還得你老哥保舉保舉他，常常提提他名字，拜托拜托！”劉厚守聽了一笑。王主事更覺難以為情，坐立不定。
?、佟笆Ｉⅰ保菏?，即庶吉士。翰林院設(shè)庶常館，選新進(jìn)士之優(yōu)者入館學(xué)習(xí)。稱為庶吉士。三年后考試成績優(yōu)秀者授以翰林院編修、檢討等官，其余分發(fā)各部任主事等職，稱為散館。
?、谛凶撸罕慌傻狡渌鼨C(jī)構(gòu)辦事的官吏。
這個(gè)檔口里，賈大少爺坐著無味，便做眉眼與黃胖姑。黃胖姑會(huì)意，曉得他要叫“條子”，本來也覺著大家悶吃不高興，遂把這話問眾人。眾人都愿意。黃胖姑便吩咐堂倌拿紙片。當(dāng)下紙筆拿齊，溥四爺頭一個(gè)搶著要寫，先問：“王老爺叫那一個(gè)？”王老爺說：“二麗?！睙o奈溥四爺提筆在手，欲寫而力不從心，半天畫了兩畫，一個(gè)“麗”字寫死寫不對(duì)，后來還是王老爺提過筆來自己寫好。當(dāng)下檢熟人先寫，于是劉厚守叫了一個(gè)景芬堂的小芬。
黑伯果叫了一個(gè)老相公，名字叫綺云。白韜光說：“我沒有熟人，我免了罷?！敝魅它S胖姑倒也隨隨便便。不料溥四爺反不答應(yīng)，拉著他一定要叫。
白韜光道：“如要我破例叫條子，對(duì)不住，我只好失陪了。”大家見他要走，只得隨他。錢運(yùn)通說：“老前輩在這里，不敢放肆?！蓖趵蠣敳蝗ダ硭?，早已替他寫好了。溥四爺最高興，叫了兩個(gè)：一個(gè)叫順泉，一個(gè)叫順利。末后輪到賈大少爺。王老爺因?yàn)樗蔷璋?，瞧他不起，不同他說話，只問得黃胖姑一聲說：“你這位朋友叫誰？”賈大少爺叫黃胖姑薦個(gè)條子。黃胖姑想了一回，忽然想到韓家潭喜春堂有個(gè)相公①名叫奎官。他雖不叫這相公的條子，然而見面總請(qǐng)安，說：“老爺有什么朋友，求你老賞薦賞薦！”因此常常記在心上。當(dāng)時(shí)就把這人薦與賈大少爺。主人見在臺(tái)的人都已寫好，然后自己叫了一個(gè)小相公紅喜作陪。霎時(shí)條子發(fā)齊，主人讓菜敬酒。
?、傧喙喊涯屑?。
不多一會(huì)，跑堂的把門簾一掀，走了進(jìn)來，低著頭回了一聲道：“老爺們條子到了?！北娙肆粜挠^看，倒是錢太史的相好頭一個(gè)來。這小子長的雪白粉嫩，見了人叫爺請(qǐng)安，在席的人倒有一大半不認(rèn)得他。問起名字，王老爺代說：“他是莊兒的徒弟，今年六月才來的。
頭一個(gè)條子就是我們這位錢運(yùn)翁破的例。你們沒瞧見，運(yùn)翁新近送他八張泥金炕屏，都是楷書，足足寫了兩天工夫，另外還有一副對(duì)子，都是他一手報(bào)效的。送去之后，齊巧第二天徐尚書在他家請(qǐng)客。他寫的八張屏掛在屋里，不曉得被那位王爺瞧見了，很賞識(shí)。”說至此，錢太史連連自謙道：“晚生寫的字，何足以污大人先生之目！……不過積習(xí)未除，玩玩罷了。”王占科道：“這是他師傅莊兒親口對(duì)我講的，并不假。照莊兒說起來，運(yùn)翁明年放差，大有可望?！贝蟊娪忠积R向錢太史說“恭喜”。