????吃過(guò)了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要“掃年”，去塵穢、凈庭戶(hù)，以祈求新歲平安。
　　
　　????所以自進(jìn)臘月開(kāi)始，直到正月尾，這段日子里當(dāng)家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來(lái)。陳氏當(dāng)自己是地頭蛇，也從未想過(guò)要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。
　　
　　????次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請(qǐng)過(guò)安后，三老太太屏退了其余人，要留謝元茂單獨(dú)說(shuō)話(huà)。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送回去，自己卻不肯離去。
　　
　　????三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當(dāng)了？”
　　
　　????“還差了些許?！标愂下?tīng)出來(lái)她這是不愿自己留在這，便搖搖頭說(shuō)了，而后悄無(wú)聲息地退了下去。
　　
　　????屋子里點(diǎn)著氣味逼人的熏香，三老太太半張臉隱沒(méi)在灰暗的光線(xiàn)中，坐在軟椅上，手里有一下沒(méi)一下地轉(zhuǎn)著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說(shuō)話(huà)，這會(huì)卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。
　　
　　????時(shí)間久了，謝元茂便有些坐立難安起來(lái)，不由主動(dòng)開(kāi)口：“母親近日身子可好？”
　　
　　????三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽(tīng)了，卻只漫不經(jīng)心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易?！?br/>　　
　　????她說(shuō)的每一個(gè)字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外彌漫青煙中裊裊的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開(kāi)始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。
　　
　　????謝元茂心底里其實(shí)是有些怕她的。
　　
　　????他七歲便離了生母，到了彼時(shí)尚不足二十的三老太太跟前過(guò)活。雖只隔了半個(gè)宅子的距離，可對(duì)年幼的他而言，卻像是隔了千山萬(wàn)水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆她的話(huà)。唯一的一次，大抵便是同陳氏成親的事。陳氏是他的表妹，他對(duì)她也的確只有兄妹情分，所以并不愿意娶她?？伤闹杏置靼祝橐龃笫赂改钢?，陳氏是非娶不可的。
　　
　　????拖延來(lái)拖延去，他索性大著膽子約了人出門(mén)游學(xué)去了。
　　
　　????原本說(shuō)定，等到歸來(lái)便同陳氏完婚。
　　
　　????可這一去，便是足足數(shù)年。
　　
　　????若真就這般也就罷了，偏生多年后，他來(lái)了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來(lái)竟就都想起來(lái)了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來(lái)原不是沒(méi)有道理的，這地方并不好……
　　
　　????“母親還年輕著，何必說(shuō)這樣的話(huà)。”謝元茂努力鎮(zhèn)定心神，不去嗅空氣中彌漫著的甜膩，“不知母親留兒子下來(lái)，有何事吩咐？”
　　
　　????三老太太將手中佛珠轉(zhuǎn)得快了些，抬眼看看他，正色道：“老六，你如今也大了，有些話(huà)我本不想多提，也省的你嫌了我這老太婆。只是，這些年來(lái)你在外頭，只顧著沾染銅臭，在課業(yè)上疏忽了許多。你也知道，咱們這樣的人家是耕讀起家的，并不比京中其余簪纓世族能承蒙祖宗蔭佑，使點(diǎn)門(mén)路便能尋個(gè)好差事。你的幾個(gè)堂兄弟都在朝中為官，三房又只你一個(gè)男丁，你也該正經(jīng)走走仕途才是。來(lái)年的恩科，你便下場(chǎng)去試試吧。讀了這許多年的書(shū)，也不至于幾年光陰便真的就全荒廢了?！?br/>