延安府，幾近干涸的西川水邊，一中年男子負(fù)手而立。他雖衣衫染有風(fēng)塵，但面色紅潤，體態(tài)精實(shí)，與周遭蕭索凄清的光景格格不入。
　　“馬大人……”那男子蹲下身，抓起河岸邊的一抔黃土，細(xì)細(xì)凝視。左右兩個(gè)背弓挾棍的隨從不明所以，小聲勸道，“土臟，別污了大人的衣衫。”
　　那男子不理他們，自深思片刻，俄然拋土起身，長嘆一聲：“二位不知，我雖在朝為官，錦衣泰然，卻出身于此處。祖、父一生與此物打交道，供我讀書科舉。僥幸得蒙圣恩，我才得以棄耕入仕。這土生我養(yǎng)我，我若嫌棄，豈不成了數(shù)典忘祖之輩？”
　　那兩個(gè)隨從互看一眼，相對(duì)無言。他們受府中指派，一直貼身保護(hù)這個(gè)名叫馬懋才的大人。可這位大人與旁官不同，不坐明堂，幾日來反而一直在府中各鄉(xiāng)各鎮(zhèn)走動(dòng)查訪。他倆疑惑，也不敢多嘴，因?yàn)閾?jù)府中胥吏透露，這馬大人雖然官不大，這次出來，竟是奉了當(dāng)今圣上的親旨，是能夠上達(dá)天聽的人物，萬萬得罪怠慢不起的。
　　知曉了此中利害，他二人這一路端的是勤心勤力，絲毫不懈怠。
　　他們的小心沒有錯(cuò)，因?yàn)檫@位馬懋才的確是皇帝特意派出巡查地方的幾個(gè)“兵備行人”之一。
　　去歲大明天啟帝朱由校駕崩，其異母弟朱由檢受遺命上位，在當(dāng)年底便一舉擊滅為亂一時(shí)的閹黨，成功穩(wěn)住了內(nèi)部局勢(shì)，并于本年初改年號(hào)為“崇禎”。
　　新帝初立，就剪除大閹，好生意氣風(fēng)發(fā)，內(nèi)部漸靖，自然將目光轉(zhuǎn)向了外部。其時(shí)明廷外在有著兩大隱患。其一，屢犯邊境、虎視于關(guān)外的后金；其二，荼毒于陜地的天災(zāi)民亂。這二者中，又分內(nèi)外，后金為外，陜事為內(nèi)。
　　攘外必先安內(nèi)，治國之理。崇禎理政伊始就將陜地的災(zāi)情列為首要的關(guān)注目標(biāo)，也因此派出了包括馬懋才在內(nèi)的一些人作為朝使，行耳目之責(zé)，來地方上考察災(zāi)情。
　　馬懋才早年外出游學(xué)，自天啟五年中進(jìn)士后，已多年未曾回鄉(xiāng)。他是延安府安塞人，記憶中，橫亙安塞縣境內(nèi)的西川水雖不大，可也終年流淌，深沒及膝，少時(shí)自己沒少在河水中嬉戲。可現(xiàn)在，若非親眼眼望著幾近龜裂的西川水河床，他打死也不信這條養(yǎng)育自己長大的河水會(huì)變成今天這個(gè)樣子。