徐琿早前跟著張全昌在陜西一帶轉(zhuǎn)悠，對大小流寇的勢力分布多少也有了解。遠的不提，近的便是新來于鞏昌清水縣張家川擊敗官軍的混世王與蝎子塊。這倆人合軍一處，挾新勝之勢急速擴充軍馬，已經(jīng)在臨洮、鞏昌一帶擁眾十余萬。
　　這兩人趙當世不熟，也不敢輕易與之接觸，其中蝎子塊原為不沾泥張存孟部下四隊闖將，張存孟死后依附高迎祥，但獨立性極強。比起這人，他更關(guān)心的是闖王與西營八大王的下落。
　　徐琿也是客軍，對陜西地理方位不甚明了，只是依稀知道在清水北邊的平?jīng)觥c陽亦有強寇盤踞，以至于混世王等不越雷池一步。合情推理下去，這股強寇十有八九便是闖王他們。
　　有了這些信息便足夠。趙當世由徐琿領(lǐng)著，襲擊了清水北端幾處屯堡，搶掠了些錢糧補給，隊伍士氣復(fù)振。
　　自清水北境出，便到了平?jīng)觥Ｚw當世本以為在此地尋到闖王部眾的可能極大，不料從華亭自涇州一路行來，幾乎沒有遭遇大股流寇，偶爾遇見，也只是幾人到十余人不等的小規(guī)模游寇。
　　徐琿雖說投了流寇，但幾乎不怎么出聲，除了趙當世基本上不與他人搭話，臉上也時常陰郁沉沉。由官變賊，反差太過巨大，心里的不平衡趙當世理解，只希望時間能逐漸消除他心中芥蒂。
　　才過涇河，于路攜家?guī)Э诘牧髅裢蝗辉龆嗥饋怼Ｋ麄兦埔娳w當世五十騎驅(qū)來，腿腳還靈便的驚懼四散，跑不動路的老幼病患則就趴在灰土里瑟瑟發(fā)抖。
　　侯大貴拖了兩個老漢回來，仔細盤問才知官軍與流寇在寧州襄樂一帶混戰(zhàn)，官軍大敗，流寇趁機四處大掠。再追問官軍與流寇分別的營頭字號，老漢們就不知曉了。
　　趙當世縱去老漢，召集眾人商議，話沒說兩句，便聽前方人沸馬嘶，流民驚叫奔逃。舉目望去，只見不遠處飛塵蔽日，估摸著至少有千人規(guī)模的馬隊往這邊過來。
　　部下頓時慌亂起來。放在往時，憑借經(jīng)驗，可以就近鉆林子藏身，而今四周皆為荒原砂礫地，半人高的小樹也無，卻談何躲避？事到如今，趙當世呼喝彈壓，也只好硬著頭皮迎上去。
　　當先過來的有百余人。遠遠瞧去，都是一副蓬頭垢面，狼狽不堪模樣。徐琿眼尖，偏頭低聲說道：“當家，是官軍。”他做賊數(shù)日，今番頭一遭以流寇身份與昔日袍澤對峙，談吐間尚覺生硬。
　　再看了看，皺皺眉，又補上一句：“貌似是潰軍。”
　　趙當世點點頭：“適才那老翁說官軍大敗，這必是其中一支。既是潰軍便不足為懼。”想了想，續(xù)道，“然而還不可輕舉妄動。他們?nèi)绱丝裉樱七@飛塵陣仗，背后定有追兵。”
　　徐琿默然不語。
　　那潰逃官軍遠見趙當世一眾騎兵立在那里，以為是迂回包抄來的的追兵，登時大亂。跑在前面的急忙止了步伐，跟在后面的慌不擇路，不明情況，全都收不住腳，與之撞到一起，前撲后倒。一時間，哀嚎聲、罵娘聲四起。
　　就這么一停頓，突然間便有十余騎從后抄來，刀揮槍捅，后背洞開的潰軍們紛紛撲倒在地。幾個騎手見有逃的遠的，便將槍橫在馬上，取弓勁射，竟也有八成以上命中率。
　　眼見不到二十騎在半炷香不到的時間便收割了數(shù)十條性命，一種從未有過的威脅感忽地涌上趙當世的心頭。他從賊多年，什么場面沒見過，數(shù)萬人的對決也曾經(jīng)歷，卻也沒有眼下的震撼。若非親眼所見，打死他都不信流寇中居然還有這等精銳。
　　王來興不安地看了看趙當世，見他一臉鐵毅，目不轉(zhuǎn)睛盯著前方，不禁更加擔心起來。一支連當哥兒都面露忌憚的軍隊，若非友軍，那今日難保不會有一場殊死搏殺。
　　一炷香不到，那股潰軍又給打散，十余騎分出去繼續(xù)截殺，另一撥則在一黑馬將的帶領(lǐng)下沖趙當世這邊奔馳。
　　趙當世扶住侯大貴正要挺起兵器的手，自打馬上前高呼兩句。
　　那黑馬將見趙當世等人并無敵意，也拋下部下，獨自驅(qū)馬與趙當世交談。二人聊了一會兒那黑馬將便打馬自回，趙當世轉(zhuǎn)身朝延后的眾騎揮揮手招呼他們跟隨。
　　隨后侯大貴等才從趙當世那里了解到，眼前這支規(guī)模不大的馬隊，正是一直以來苦苦尋覓的闖王部軍。領(lǐng)頭的那黑馬將名喚黨守素，隸屬于闖將麾下。
　　提起這闖將，趙當世真是再熟悉不過，便是那原本歷史中鼎鼎大名的李自成。不過這當口還不是日后的“闖王”，而是當下“闖王”高迎祥附庸之一的闖將。早年李自成與蝎子塊拓養(yǎng)坤類同，在不沾泥張存孟手下為八隊隊將，張存孟覆滅后依附高迎祥，說為部將，實則李自成獨立性不下蝎子塊等，他與高迎祥的關(guān)系更像是聯(lián)合而非上下級。
　　李自成能打，帶軍入陜西后不斷裹脅擴充，及至此時已有近二萬人馬，但其中最精銳者不過千余。這千余人有個名目，叫“老八隊”，以區(qū)別其他新附兵士。其中者不但勇猛善戰(zhàn)，更追隨李自成日久，深得其信任。
　　李自成軍在襄樂大敗劉成功、艾萬年所部官軍，更斬殺仇人艾萬年。黨守素作為老八隊中的一名隊官此前正是奉命追擊逃散的官軍并搜尋重傷逃脫的副總兵劉成功、游擊王錫命等人。
　　“原來是李自成手下王牌精銳。”趙當世暗自點頭。這些人雖然不多，但足為一軍骨干。被官軍擊敗幾次沒甚大礙，只要這些骨干還存留，大軍便能重新裹脅振作起來，這也是原本歷史上流寇殺不盡剿不滅的癥結(jié)之一。
　　高迎祥與馬守應(yīng)交情不錯，此前也多次合軍，同樣的，李自成也將馬守應(yīng)視為一個強力的伙伴，由是黨守素一聽趙當世是回營來的，當即便親自引路，帶見闖將李自成。
　　李自成軍本營就駐扎在襄樂九龍川一線，除卻其本軍外，還有臨時組團的亂世王、過天星兩部流寇，總兵力合計達三萬余。