大清道光四年，道光皇帝勵(lì)精圖治，反腐倡廉，大力提拔有才之士，朝廷看似一片欣欣向榮景象。
陽(yáng)春三月，正是草長(zhǎng)鶯飛的好時(shí)節(jié)。廣州城作為大清唯一對(duì)外貿(mào)易的通商口岸，各家商行忙得腳不沾地，海外各國(guó)的白銀源源不斷流入中國(guó)。廣州城沿海碼頭熱火朝天，好一派繁忙景象。
有人忙也有人閑，某處岸邊聚集了三三兩兩等候活計(jì)的苦力漢子。其中一條漢子穿著粗布麻衣，年過(guò)三旬，正在海天胡地侃大山。此人喜歡講古說(shuō)書(shū)，說(shuō)得旁人一愣一愣。只聽(tīng)得他高談闊論，聊著道聽(tīng)途說(shuō)的奇聞趣事，聽(tīng)眾倒也不少。
“卻說(shuō)西城有個(gè)王員外王二爺，諸位都聽(tīng)說(shuō)過(guò)吧。這王二爺一輩子都在走桃花運(yùn)，娶了七房妻妾，各個(gè)都是貌美如花、國(guó)色天香，整天躺在溫柔鄉(xiāng)里享福，真是羨煞旁人吶?？上醵斆婚L(zhǎng)，才三十歲就得了重病死了，留下七位如花似玉的嬌妻和一個(gè)忠厚老實(shí)的老仆。
老仆一個(gè)承擔(dān)起王二爺?shù)暮笫拢Φ貌铧c(diǎn)吐血。正在忙的時(shí)候，有個(gè)道士敲門(mén)化緣。老仆跑過(guò)去，頗為不耐煩，說(shuō)，我家正在辦理喪事，暫時(shí)沒(méi)時(shí)間招待你。
這道士倒是好脾氣，說(shuō)，我不是來(lái)化緣的，是來(lái)幫忙的。貧道掐指一算，知道你家老爺死了，但是命不該絕，還有幾年陽(yáng)壽，貧道能夠讓他起死回生。
老仆也算是見(jiàn)多識(shí)廣，但也猜不透這個(gè)道士是真有本事的得道高人，還是騙吃騙喝的假道士。他做不了主，回去跟七個(gè)妻妾商量。七個(gè)妻妾都覺(jué)得不妨讓道士試一試，說(shuō)不定真的能救活王二爺。老仆也覺(jué)得是這個(gè)道理，便出來(lái)邀請(qǐng)道士進(jìn)院子詳談。沒(méi)想到道士不見(jiàn)了。這下老仆有些懊悔，覺(jué)得是自己怠慢了道士，所以道士跑了，白白丟掉了讓主人還陽(yáng)的機(jī)會(huì)。
次日，老仆上街添置家用，在馬路上又碰到這位道士，連忙給道士道歉，再請(qǐng)道士回家救他家王二爺。道士沒(méi)有跟著他回家，而是說(shuō)王二爺雖然能還魂，但是需要一個(gè)人做替死鬼，用替死鬼的陽(yáng)壽換取王二爺?shù)年?yáng)壽。不知王家有沒(méi)有人愿意當(dāng)這個(gè)替死鬼？如果有的話，再去西城城外的道觀尋他。
老仆憂心忡忡回到家，再與七個(gè)妻妾商量，問(wèn)有誰(shuí)愿意當(dāng)替死鬼。七個(gè)妻妾都不愿意，王二爺家也沒(méi)有別的血親，老仆便自告奮勇，挺身而出，去給王二爺換命。他對(duì)妻妾們說(shuō)，你們風(fēng)華正茂，還年輕，老仆我已經(jīng)老邁年高，早點(diǎn)下去早點(diǎn)投胎。妻妾當(dāng)然都答應(yīng)了。于是他去城外的道觀找道士，問(wèn)他可不可以給王二爺還魂。
這道士說(shuō)，只要你一片誠(chéng)心，對(duì)這事兒不害怕，那就好辦。不如這樣，你先回老家，跟親朋好友告別，然后回到王二爺家。我來(lái)給你們做法事，保證三日之內(nèi)，你家王二爺就能復(fù)活。
老仆相信了。果然回到老家，跟自家親戚朋友說(shuō)要替主人去死，換主人還魂。老家人反應(yīng)各異，有的人說(shuō)他愚忠，有的人夸他忠義無(wú)雙。有的人嘲笑他，有的尊敬他。不管他人如何評(píng)價(jià)，這老仆的心思始終不改。
安排完后事，老仆往王二爺家趕。半路上經(jīng)過(guò)一個(gè)關(guān)帝廟，老仆素來(lái)敬仰關(guān)二爺，便進(jìn)去叩拜，對(duì)關(guān)二爺說(shuō)，老仆我即將替主人去死，希望關(guān)二爺保佑我家主人魂魄安全歸來(lái)。話剛說(shuō)話，一個(gè)赤腳僧人出現(xiàn)在老仆面前，對(duì)老仆說(shuō)，我見(jiàn)你滿臉妖氣，必定是妖物纏身，大禍將至，我出家人心懷慈悲，特地來(lái)救你一命。
僧人說(shuō)完，送給老仆一封紙包，說(shuō)，到時(shí)候你打開(kāi)看看就知道了。然后就突然不見(jiàn)了。
老仆又是害怕又是惶恐，打開(kāi)紙包一看，里面包著一把五爪金鉤，還有一條繩子。老仆不知道這是作甚用的物件，帶著紙包猶猶豫豫地回家了?；氐郊液?，瞧見(jiàn)道士正在開(kāi)壇做法，把王二爺?shù)墓撞臄[在院子正中央，又把七個(gè)妻妾安排到后院，后院大門(mén)緊閉，只開(kāi)一個(gè)口子讓老仆送飯，說(shuō)是免得其他冤魂沖撞了七位夫人。道士本人一直待在院子里，讓老仆待在廂房中，除了送飯，其他時(shí)間都別出來(lái)。
一日一夜之后，老仆見(jiàn)王二爺一直沒(méi)復(fù)活的跡象，后院倒是時(shí)不時(shí)傳來(lái)道士和夫人的歡笑聲，不由得奇怪，懷疑道士是騙子。第二天晚上，他又聽(tīng)到后院里傳來(lái)嬉笑聲，便壯著膽子從廂房里走出來(lái)，在大院中沒(méi)看到道士，就想去后院瞧瞧。這時(shí)，地底下突然冒出兩個(gè)渾身漆黑的壯漢，兩條黑漢子都長(zhǎng)著綠眼睛，渾身長(zhǎng)毛二尺，頭大如車(chē)輪，極其駭人。
老仆嚇得不敢說(shuō)話，只見(jiàn)兩條黑漢走到棺材旁邊，用牙齒撬開(kāi)棺材，然后棺材里傳來(lái)咳嗽聲。黑漢子把棺材掀開(kāi)，把王二爺從棺材里扶出來(lái)了。老仆高興極了，大聲叫喊，老爺，你醒啦！
王二爺臉色蒼白，上氣不接下氣。黑漢子不停地摸他的肚子，王二爺這才慢慢有了生氣。老仆仔細(xì)一瞧，發(fā)現(xiàn)棺材里走出來(lái)的人和王二爺有八分相似，但是說(shuō)話的腔調(diào)一點(diǎn)都不像，反倒是像道士。他想起關(guān)帝廟和尚的話，連忙掏出懷里的紙包。
說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，一個(gè)五爪金鉤拖著繩子飛出來(lái)，變成一條七丈長(zhǎng)的五爪金龍。金龍把老仆抱起來(lái)，放在大堂內(nèi)的橫梁上，用繩子綁著。老仆嚇得差點(diǎn)尿褲子，又往下面看，看到那黑漢子扶著王二爺，想走到大堂里，但是怎么都進(jìn)不去。