科舉制度在中國實行了整整一千三百年，對中國以至東亞、世界都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。隋唐以后中國的社會結(jié)構(gòu)、政治制度、教育、人文思想，莫不受科舉的影響。
科舉原來目的是為政府從民間提拔人材。相對于世襲、舉薦、九品官人法等選材制度，科舉考試無疑是公平、公開及公正的方法。最初東亞日本、韓國、越南均有效仿中國舉行科舉，越南科舉的廢除還要在中國之后。16至17世紀(jì)，歐洲傳教士在中國看見科舉取士制度，在他們的游記中把它介紹到歐洲。18世紀(jì)時啟蒙運動中，不少英國和法國思想家都推崇中國這種公平和公正的制度。英國在19世紀(jì)中至末期建立的公務(wù)員敘用方法，規(guī)定政府文官通過定期的公開考試招取，漸漸形成后來為歐美各國彷效的文官制度。英國文官制所取的考試原則與方式與中國科舉十分相似，很大程度是吸納了科舉的優(yōu)點。故此有人稱科舉是中國文明的第五大發(fā)明。今天的考試制度在一定程度上仍是科舉制度的延續(xù)。
從宋代開始，科舉便做到了不論出身、貧富皆可參加。這樣不但大為擴(kuò)寬了政府選拻人材的基礎(chǔ)，還讓處于社會中下階層的知識分子，有機(jī)會透過科考向社會上層流動。這種政策對維持整體社會的穩(wěn)定起了相當(dāng)?shù)淖饔谩Ｃ髑鍍沙倪M(jìn)士之中，接近一半是祖上沒有讀書、或有讀書但未作官的“寒門”出身。但只要他們能“一登龍門”，便自然能“身價十倍”。歷年來千萬莘莘學(xué)子，俯首甘為孺子牛，目的多亦不過希望能一舉成名，光宗耀祖。
科舉為中國歷朝發(fā)掘、培養(yǎng)了大量人材。一千三百年間科舉產(chǎn)生的進(jìn)士接近十萬，舉人、秀才數(shù)以百萬。當(dāng)然其中并非全是有識之士，但能過五關(guān)斬六將，通過科考成進(jìn)士者，多數(shù)都非等閑之輩。宋、明兩代以及清朝漢人的名臣能相、國家棟梁之中，進(jìn)士出身的占了絕大多數(shù)。明朝英宗之后的慣例更是“非進(jìn)士不進(jìn)翰林，非翰林不入內(nèi)閣”，科舉成為高級官員必經(jīng)之路。利瑪竇在明代中葉時到中國，所見負(fù)責(zé)管治全國的士大夫階層，便是由科舉制度所產(chǎn)生。
科舉對于知識的普及和民間的讀書風(fēng)氣，亦起了相當(dāng)?shù)耐苿幼饔谩ｋm然這種推動是出于一般人對功名的追求，而不是對知識或靈性的渴望；但客觀上由于科舉入士成為了風(fēng)尚，中國的文風(fēng)普遍得到了提高。明清兩朝時，中國的讀書人以秀才計，大部份時間都不下五十萬人；把童生算在內(nèi)則以百萬計。當(dāng)中除少數(shù)人能在仕途上更進(jìn)一步外，多數(shù)人都成為在各地生活的基層知識份子，這樣對知識的普及起了一定作用。而且由于這些讀書人都是在相同制度下的產(chǎn)物，學(xué)習(xí)的亦是相同“圣賢書”，故此亦間接維持了中國各地文化及思想的統(tǒng)一和向心力。
科舉所造成的惡劣影響主要在其考核的內(nèi)容與考試形式。由明代開始，科舉的考試內(nèi)容陷入僵化，變成只要求考生能造出合乎形式的文章，反而不重考生的實際學(xué)識。大部分讀書人為應(yīng)科考，思想漸被狹隘的四書五經(jīng)、迂腐的八股文所束縛；無論是眼界、創(chuàng)造能力、**思考都被大大限制。大部份人以通過科考為讀書唯一目的，讀書變成只為做官，光宗耀祖。另外科舉亦局限制了人材的出路。唐宋八大家都是進(jìn)士出身；但到了明清兩朝，無論在文學(xué)創(chuàng)作、或各式技術(shù)方面有杰出成就的名家，卻多數(shù)都失意于科場。可以推想，科舉制度為政府發(fā)掘人材的同時，亦埋沒了民間在其他各方面的杰出人物；百年以來，多少各式菁英被困科場，虛耗光陰。
就算在科舉被廢除以后，它仍然在中國的社會中留下不少痕跡。例如孫中山所創(chuàng)立的中華民國憲法中規(guī)定五權(quán)分立，當(dāng)中設(shè)有的考試院便是源出于中國的科舉考試傳統(tǒng)。另外，時至今日科舉的一些習(xí)慣仍然可以在中國大陸的高考中看見。例如分省取錄、將考卷寫有考生身份信息的卷頭裝訂起來，從而杜絕判卷人員和考生串通作弊、稱高考最高分者為狀元等等，俱是科舉殘留的遺跡。
科舉制度并非自明朝起，卻在明朝發(fā)揚光大，說來真是有趣，唐宋時雖有科舉，但錄取名額十分之少，一科往往只取幾十人。明朝自洪武三年（1370）年起開科舉，實行擴(kuò)招，這下子想做官的人就擠破了頭。紛紛以讀書為業(yè)，這些人就是后來明朝文官勢力的基礎(chǔ)。
當(dāng)時的考試分為三級，第一級是院試，考試者統(tǒng)稱為童生，你可不要以為都是小孩來考，七八十歲的童生也是有的，考試范圍是州縣，在這個考試中合格的人就是我們大家熟悉的“秀才”，你可別以為秀才好考，考試成績有六等，只有在這個考試中，考到高等的才能得到秀才的稱號，而考到一、二等的才能有資格去參加更高一級的考試，叫“錄科”。
現(xiàn)在你已經(jīng)當(dāng)上了秀才，從此就擺脫了平民的身份，大小也是個知識分子了，你有某些特權(quán)，比如可以免除一人的徭役，見到縣長大人可以不下跪。但你并不是官，還差得遠(yuǎn)呢要當(dāng)秀才已經(jīng)如此之難，可是為了當(dāng)官，同志們還要繼續(xù)奮斗！