六月份時席卷綠林的瘧疾，很快便傳到了王師軍中。
　　
　　即便軍吏們驚恐地將從綠林山里出來投降的老弱，不加區(qū)別統(tǒng)統(tǒng)處死；即便大軍匆匆后撤百里，回到漢水邊駐扎避疫，依然沒能逃過瘧疾的追殺。
　　
　　江漢滔滔，岸邊彌漫著濕熱的霧氣，瘧疾伴隨著秋后炎熱的天氣和雨水肆虐，嚴(yán)尤費(fèi)勁千辛萬苦從豫州征來的大軍，熬過了與綠林的對峙，卻在病魔侵襲下成建制倒下。
　　
　　短短月余時間，漢水畔的荒地都快不夠埋人了，許多里閭遭到波及，有時甚至只能將袍澤燒掉，而一些被拋棄的軍營里，更是有無數(shù)躺著等死的士兵和腐爛的尸體。
　　
　　甚至連納言大將軍嚴(yán)尤，也因在大疫期間不信邪，堅持巡視營中，回來就身體不適。
　　
　　畢竟，疫情可不分什么高低貴賤，管你是將軍還是士卒，血統(tǒng)頭銜如何，一著不慎，在瘧疾面前該倒還是會倒。
　　
　　但將軍倒下后得到的照顧和藥養(yǎng)，也是普通人難以企及的。嚴(yán)尤熬過寒熱交替的發(fā)病，打完了擺子后度過了危險期，但整個人仿佛瘦了一大圈，躺在榻上形銷骨立，每日靠一點(diǎn)稀粥過活。
　　
　　可他恢復(fù)點(diǎn)清醒后，依然讓人攙扶自己起來，堅持召開軍議，商討對策。
　　
　　“還望將軍好生安養(yǎng)！”
　　
　　竇融、岑彭、任光等軍吏在帳內(nèi)朝老將軍下拜，勸他不要硬撐。
　　
　　嚴(yán)尤嘆息道：“我在陛下面前立了誓言，年內(nèi)平定綠林，眼看大勝在即，卻不想遭遇大疫，如今綠林殘部趁我軍避疫而遁，嚴(yán)尤難辭其咎，豈敢再躺著一動不動？”
　　
　　“就算全軍上下都染病而臥，只剩下老夫一人，這仗仍然要打！”
　　
　　他心急如焚，讓人攤開地圖，官軍經(jīng)過幾次移營后，其所在位置，是漢水邊的宜城縣（湖北宜城）。這瘧疾太過可怕，大軍一個月內(nèi)至少損失了上萬士卒，或死或病，失去戰(zhàn)斗力。剩下的人也士氣低落，連斥候情報也遲緩了許多。
　　
　　所以直到前幾日，嚴(yán)尤才得知，綠林根本不是集體南下，而是兵分兩路，一南一北！
　　
　　“綠林賊南下之兵萬余，號下江兵，出云杜，過章山，接下來……”
　　
　　因?yàn)檎戳说谖鍌惖墓馍伲直粐?yán)尤選入軍中做校尉的岑彭十分積極，說道：“賊人定是想要像去年一樣，攻克竟陵，然后或遁入云夢與江夏賊合兵，或向西破華容縣，同南郡賊勾結(jié)，進(jìn)攻江陵。”
　　
　　嚴(yán)尤認(rèn)為應(yīng)該是后者，因?yàn)槟敲炊噘\兵，進(jìn)云夢澤里也找不到太多吃食，他們還是會繼續(xù)襲擊縣城。
　　
　　他咳嗽著下令道：“竟陵、華容等縣，肘腋荊楚，噤喉江漢，舟車輻集，水陸要沖。春秋時，為楚之郊郢，乃是江陵門戶，憑此可御江夏來敵，一旦有失，江陵危矣！不容有失。”
　　
　　嚴(yán)尤點(diǎn)了校尉岑彭的名：“君然，你帶著分營而處，未曾染疫的前隊兵三千南下追擊綠林，南郡兵亦將受調(diào)遣助你，務(wù)必攔住下江之賊！”
　　
　　“南郡江夏水網(wǎng)縱橫，可看準(zhǔn)賊人半渡時擊之！”
　　
　　“諾！”岑彭領(lǐng)命而出，而主薄任光出門送他，卻拉著摩拳擦掌準(zhǔn)備大干一場的岑彭道：“君然，你我乃是前隊同鄉(xiāng)，被嚴(yán)將軍賞識，最初是因?yàn)檎戳说谖宀~的光，嚴(yán)將軍師徒于吾等有知遇之恩，確當(dāng)報答。”
　　
　　“沒錯。”實(shí)心眼的岑彭也這么想，但任光卻勸他道：“可如今的形勢不妙，南郡、江夏鬧災(zāi)，民不聊生，這是你我親眼所見。我聽說綠林賊本已遭瘧疾重創(chuàng)，可出了山后，投奔的人越絡(luò)繹不絕，可官軍卻越打越少。你縱能攔截彼輩一時，難道還能扭轉(zhuǎn)大勢么？”
　　
　　岑彭不太高興：“伯卿此言何意？”
　　
　　任光長拜：“我只望君然能多為自己，為宗族考慮，凡事勿要太拼，這朝廷，不值當(dāng)吾等賣命啊。”
　　
　　“伯卿好意，岑彭心領(lǐng)了。”岑彭卻道：“我過去十余年都是小小縣尉，為人所輕，名姓不揚(yáng)于世，幸得嚴(yán)公賞識提拔，讓我做校尉，如今又委以重任，讓我單領(lǐng)一軍。”
　　
　　“嚴(yán)公哪怕重病嘔血，亦要忠于君事，我岑彭，又豈敢不忠于嚴(yán)公托付呢？”
　　
　　言罷朝任光作揖，大步離開。
　　
　　而營帳之內(nèi)，嚴(yán)尤對另一支北上的綠林賊新市兵，其實(shí)更加在意。
　　
　　“因我部扼守江漢，故而綠林只能繞了大圈子，北攻隨縣，欲入南陽。”
　　
　　嚴(yán)尤的目光在地圖上游走：“此地山溪險要，東接黽厄之塞，北蔽宛鄧之饒，實(shí)為鎖鑰重地。綠林賊若取隨縣，東出黽厄三關(guān)，可以兼潁汝，北上宛城可以威脅中原，《左傳》曰：漢東之國，隨為大。楚武王經(jīng)略中原，先服隨、唐，而漢陽諸姬盡滅之矣，萬不能使其得逞。”
　　
　　他雖然能從容指揮，但隨軍出征卻是萬萬不能了，只點(diǎn)了北上的將領(lǐng)。
　　
　　“周公！”
　　
　　心里一直在默念“看不到我，看不到我”的竇融身軀一震，出列下拜。
　　
　　嚴(yán)尤將虎符遞給他：“北重于南，你且?guī)П静勘那П鄙希瑓R合前隊大夫甄阜，共滅綠林新市兵！”
　　
　　竇融一萬個不想去，哭喪著臉，只頓首道：“下吏不知兵，唯恐不堪重任啊，辜負(fù)了將軍厚望啊。”
　　
　　嚴(yán)尤說道：“周公還是如此謙遜，你還不知兵，誰知兵？第五伯魚與我往來書信中，可沒少盛贊你在塞北時的勇銳，有大將之才也。而我觀周公治軍甚嚴(yán)，疫病來時還能分營而守，故幸存者多，我能倚仗的，也只有你了！”
　　
　　他又意味深長地叮囑竇融道：“南陽多豪強(qiáng)大姓，我最擔(dān)心的是彼輩會指協(xié)助綠林，周公北上后，要多派人宣揚(yáng)綠林賊在江夏屠城擄掠之事，尤其要講講綠林為了糧食攻打塢堡，殘滅著姓的事跡。”
　　
　　“謹(jǐn)遵將軍之令！”
　　
　　竇融只好應(yīng)諾，只在心里暗暗罵那個在皇帝、嚴(yán)尤面前拼命吹捧自己的同行：“第五倫啊第五倫，我與你何仇何怨？”
　　
　　倒是嚴(yán)尤，在安排好這一切后，又感覺到身體一陣惡寒，他的病還沒好透，此時仿佛透支了全身的氣力，又只能無奈地躺著將養(yǎng)了。
　　
　　在兵權(quán)謀層面上，他已經(jīng)做到最好，但具體結(jié)果，還得看岑彭與竇融怎么打，只能看天意了。
　　
　　只在滿心無力之余，嚴(yán)伯石忍不住暗想：“若是伯魚在此為我助力，該多好？吾等一旦得到陛下信任放權(quán)，或許，當(dāng)真能夠挽救天傾！”
　　
　　……
　　
　　八月底的前隊郡宛城，李通兄弟也在時刻關(guān)注著綠林軍的動向。
　　
　　南陽第一大姓的眼睛和耳朵遍布全郡，他們家那些打著經(jīng)商名義的車騎往來南北，比官府驛騎還頻繁，還要快，李通讓堂弟李軼一有事就稟報。
　　
　　這日入夜時分，李通正難以入眠時，李軼突然叩響了李通的防備，說有急事要報。
　　
　　“莫非是隨縣陷落，綠林北上了？”
　　
　　隨縣周邊本就有許多窮佃戶，連續(xù)幾年干旱，日子過得艱難，如今乘著亂兵過境，也紛紛加入綠林軍，他們?nèi)藬?shù)是越來越多了，而隨著南陽擾動，豪強(qiáng)們也開始擔(dān)心起未來。
　　
　　若放在太平世道，或者任何一個正常的王朝，他們肯定會協(xié)助官府將這群窮鬼剿滅，可這大新……眼看已搖搖欲墜，對待豪右們也不好，去年還乘機(jī)勒索，要南陽諸姓出軍糧，惹了眾怒，而王師軍紀(jì)也一言難盡。