“諸君，此誠危急存亡之冬也！”
“壽良、魏成之生死，在此一役！”
距離大河最近的東武陽縣城，在給壽良郡本地豪強(qiáng)、官吏們開的戰(zhàn)前動(dòng)員會(huì)上，第五倫將事態(tài)說得極其嚴(yán)重。
除了宣傳鼓動(dòng)時(shí)必須的夸大外，第五倫倒是沒有說謊，兩個(gè)小小的變量，讓他們面對(duì)這場(chǎng)赤眉入寇的仗沒了必勝的把握。
其一是，在耿純叔侄倆拉走第五倫麾下兩千主力去救定陶后，說好的耿氏兩千徒附，卻沒有到位，根據(jù)耿純的小老弟耿宿親來告知，卻是上個(gè)月被驅(qū)逐出境的五樓賊張文，帶著部眾進(jìn)入巨鹿郡，劫掠縣鄉(xiāng)，正好卡在耿家軍南下的必經(jīng)之路上，使得他們不得不停下腳步。
耿宿愧疚地表示：“為了提防賊人掠宋子縣，回去了一千人，剩下的一千，就算繞道，恐怕也要開春后才能到。”
千里送鵝變成了鵝毛，等耿家軍抵達(dá)，只怕黃花菜都涼了。而耿純叔侄這會(huì)恐怕才剛剛帶著干糧偽裝成赤眉兵抵達(dá)定陶附近，遠(yuǎn)在數(shù)百里外，也不用指望他們回援了。
這就使得第五倫不得不調(diào)遣己方勢(shì)力下的每一支兵過來，只留了萬脩和豬突豨勇千余人，鎮(zhèn)在鄴城和武安，當(dāng)心與他們非敵非友的邯鄲趙劉使壞，也防著武安李老爺還鄉(xiāng)鬧事。
計(jì)算匯集到壽良河防的兵力，馬援親率的兩千流民兵是主力，還有郡屬令史熊和魏郡兵曹掾柴戎的兩千郡兵，撇除空餉只怕才千余人，不足托付重任。另外就是耿純初冬時(shí)拉來的兩千更始兵，雖然打五樓賊恢復(fù)了點(diǎn)膽氣，可要他們面對(duì)曾經(jīng)的敵人赤眉，軍心仍有些動(dòng)搖。
虧得第五倫已經(jīng)靠妖魔化赤眉軍，將豪強(qiáng)武裝發(fā)動(dòng)起來，大大小小的地主們畏懼赤眉入境，將他們這些大戶吃得骨頭都不剩，倒是頗為配合第五倫，魏成諸姓湊了四五千人，壽良這邊湊了三四千。
總兵力合計(jì)萬余人，這其中真正堪用的，也就兩千嫡系。雖然雜七雜八，良莠不全，但人數(shù)湊夠后，起碼能安置在長達(dá)數(shù)百里的河防的各縣與亭障上，監(jiān)視赤眉一舉一動(dòng)，一旦黃河冰封，真是隨處都能渡河，選擇權(quán)在赤眉手中。
而根據(jù)潛入對(duì)岸的斥候探子回報(bào)，深冬后，在東阿一帶聚集的赤眉軍比想象中更多，粗略估計(jì)，竟達(dá)到了七八萬之眾！而且多為青壯，這就有些嚇人了。
“哪來這么多人？”黃長都震驚了，越發(fā)覺得主公分兵給耿純是做錯(cuò)了。
馬援算了一筆帳：“遲昭平的舊部兩三萬，泰山郡城頭子路的部眾萬余人，再加上裹挾的百姓萬余，青州兗州幾個(gè)郡慕名匯攏的災(zāi)民數(shù)萬。”
真打起來，雙方的兵力最樂觀估計(jì)，也是以一敵五。
更麻煩的是，這次遲昭平顯然是有備而來，和去年她進(jìn)犯元城時(shí)大為不同。
過去一年，遲昭平跟著樊崇、董憲，打了官軍主力練手，嫡系部眾秩序有了略為的提升，而且居然裝備不差，遲昭平麾下的精銳數(shù)千人，披甲率居然跟豪強(qiáng)武裝不相上下，草叉農(nóng)具也換成了鉤戟長鎩。
赤眉自己不事生產(chǎn)，這些甲兵哪搞到的？
第五倫卻不奇怪，除了一些郡縣武庫外，都是成昌之戰(zhàn)的遺澤啊！
他忍不住暗暗罵道：“真得感謝更始將軍廉丹、太師王匡，這兩位辛辛苦苦從關(guān)中，給赤眉軍送甲送糧的運(yùn)輸大隊(duì)長、副隊(duì)長啊！”
……
爰曾，乃是泰山郡盧縣人。
他雖然是個(gè)粗人，卻很羨慕讀書人，喜歡聽孔子和七十二賢的故事，尤其仰慕子路，遂給自己取了同樣的字，等到他去年響應(yīng)赤眉，起兵于盧縣城頭后，部眾就叫“城頭子路”。
舉兵的原因和大多數(shù)流寇一樣，活不下去了！
泰山郡一向地瘠民貧，官軍和赤眉樊崇部在此反復(fù)拉鋸長達(dá)數(shù)載，連好好干農(nóng)活的日子都不多，一些人去投了赤眉，剩下繼續(xù)做官府順民，結(jié)果賦稅更重了。
人禍之外又遇天災(zāi)，去年春三四月間，冰雹大如雞子；入夏以后，全郡三月不雨，大旱成災(zāi)。秋初下了一點(diǎn)，盧縣一帶的粟麥尚有希望，但將收之際竟來了一場(chǎng)大霜，麥粒未能灌漿，悉數(shù)凍死。八九月濟(jì)河泛濫，黃水溢堤，大旱之后復(fù)遭水淹，災(zāi)情更重。
那段時(shí)日，別說糧食了，粗糠都是美味佳肴，里中的杵臼，每天有人搗榆樹皮，然后煮著吃，城頭子路就吃過，刺得嗓子疼！
當(dāng)榆樹皮也被剝光時(shí)，就往嘴里塞枯樹葉，山上的野菜，明知道有毒，豬吃了都得四肢麻痹，也嚼到口中。綠油油的水溢出唇角，舌頭麻得腫大，話都說不出來，咽下肚子后，一股苦腥味，可好歹，肚子里有東西了，哪怕它也不安分地疼了起來。
有時(shí)候城頭子路甚至想劃開腹部，將腸肚胃統(tǒng)統(tǒng)扯掉。
“這還不是最難下咽的，最難吃的，是柴火。”
“柴火？”
餓極了沒辦法，朽爛的柴，就這里面白花花的柴蟲，硬生生的啃，邊吃邊哭，真不如早死。
確實(shí)有很多人活生生餓死，亦或是餓瘋了吃土脹死。每個(gè)縣都有成百上千的災(zāi)民鵠候號(hào)叫求乞，那些菜綠的臉色，無神的眼睛，城頭子路也曾是他們中的一員。
同情心、秩序和道德都已蕩然無存，人們惟一的想法是吃，饑餓主宰了一切。佃農(nóng)貧戶將子女賣給還有余糧的豪強(qiáng)、地主、官吏，賣子女無人要，自己的年輕老婆也賣入女閭。可悲的是，賣一口人，換不回四斗糧，吃不了幾天又沒了。
老弱婦孺終日等死，年輕力壯者還能鋌而走險(xiǎn)。
許多兩眼灰蒙蒙、東倒西歪的窮小子，就跟城頭子路一同滋事，舉旗響應(yīng)赤眉，殺進(jìn)縣寺里，將依然肉食三餐大腹便便的官吏統(tǒng)統(tǒng)放血，打下小豪強(qiáng)塢堡開倉放糧！
原來只要膽子大，手中有刀，吃上飯也沒那么難！
就這樣，老實(shí)人也被逼成了“賊寇”。
他們參加了成昌之戰(zhàn)，殺了許多官軍，那些大車大車被拋棄的糧食讓饑餓的眾人吃得肚兒渾圓，繳獲的輜重甲兵讓自己面貌一新。
可加入赤眉的人靠刀口舔血吃上了飯，和大多數(shù)饑腸轆轆的百姓沒太大關(guān)系。入冬后，兗州情況繼續(xù)惡化，在兒女無處可賣后，活人吃活人成了常態(tài)，有易子而食、易妻而食，甚至還有弒親而食的。
城頭子路回到老家盧縣時(shí)，發(fā)現(xiàn)這兒已一片荒涼，去到當(dāng)年曾好心接濟(jì)過他的一戶親戚，想要報(bào)恩。環(huán)顧四周，真真的家徒四壁，夫妻倆餓得起不了身，只是手里各自捏著帶血的刀子，眼睛血紅看著對(duì)方。