也不知是事有湊巧，還是心有靈犀，與長安音訊不通的徐州彭城，稱帝前夕的吳王劉秀，竟也曉有興致地與人議論起“新何以亡”的大命題來。
但相比于第五倫謀劃已久，一環(huán)扣一環(huán)的輿情調(diào)查，劉秀這份過新之思，只是因?yàn)樗谂沓怯龅搅艘粋€(gè)人。
“孤當(dāng)年身在太學(xué)，早聞桓公之名，不曾想桓公竟避亂于淮南，若非桓公族侄桓春卿為議郎，告知于孤，孤險(xiǎn)些就要與大才失之交臂了。”
能讓劉秀如此禮賢下士的，便是大名士桓譚，桓譚在老家沛郡被赤眉俘虜，淪為牛吏，又因病與弟子劉盆子等人分離，留在淮北，幸虧有同行的儒生拼死幫他，設(shè)法渡過淮河，進(jìn)入劉秀控制的淮南。
桓譚就這樣輾轉(zhuǎn)于江淮之間，病養(yǎng)了一年多才稍稍好轉(zhuǎn)，等能自己走動(dòng)了，他聽說第五倫已稱帝，橫掃北方，尋思著去投奔，卻在渡淮時(shí)遇上了逃難到此處的族人，同屬于龍亢桓氏的族侄桓榮，他年紀(jì)小小，卻已經(jīng)投奔劉秀，做了一個(gè)“議郎”，兼著縣令的活。
于是桓譚便沒法隱匿身份北歸，而被侄兒一封上奏叫劉秀知曉，被劉秀請(qǐng)到彭城，成了座上賓。
桓譚見識(shí)廣博，且與第五倫關(guān)系莫逆，這是他被劉秀重視的主要原因，但劉秀給桓譚的第一印象亦極好——比桓譚初見第五倫評(píng)價(jià)其為“鄉(xiāng)里之士”可高了去！
本以為劉秀以昆陽之戰(zhàn)起家，又是南陽土豪，為人或許武斷倨傲，豈料一見面，卻是彬彬有禮的儒王之相。他不僅對(duì)五經(jīng)略通大義，即便在這天下未定之時(shí)，亦手不釋卷，每到一處，都投戈講藝，息馬論道，博得士人喜愛。
才一個(gè)照面，稍稍對(duì)談后，桓譚就在心里暗暗頷首：“若論經(jīng)學(xué)博覽，政事文辯，伯魚雖是揚(yáng)子云之徒，然尚不如劉文叔也。”
桓譚看向自己的族侄桓榮，他才十七八歲，跪坐在旁，看向劉秀的目光中，滿是景仰，也難怪這小兒曹對(duì)劉秀如此傾心，非要拽著自己來見，確實(shí)不俗。
更讓人驚奇的是，劉秀見了桓譚，沒有因?yàn)樗娺^公孫述，且與第五倫相善，就問自己與他們孰優(yōu)孰劣，反而問起他一個(gè)問題。
“近日孤常常在想一事，昔日王莽本已篡位成功，形勢(shì)大好，何以短短十五年內(nèi)，便失天下？桓公在朝中多年，常能謁見王莽，但又孤傲不群，想必早見新莽土崩征兆，還望指教。”
問新朝政治得失，這意味著劉秀剛結(jié)束大戰(zhàn)，就開始尋思治國之事，要矯前朝之過了。也難怪，彭城才遭大亂，如今劉秀竟已著手恢復(fù)生產(chǎn)，粟麥來不及種，豆子卻得撒上，其部曲雖然多有劫掠之事，但總體上還在劉秀控制之下，且官員都衣冠整潔，頗有前漢威儀，將一些遺老感動(dòng)得稀里嘩啦。
但不包括桓譚，他是狂士，一向吃軟不吃硬，既然劉秀如此謙遜，也不吝賜教。
然而桓譚一開口，卻不貶王莽，反而夸起那老頭子來。
“王翁有三個(gè)過絕世人之處。”
桓譚在王莽禪代前，也是他的崇拜者之一，鞍前馬后做了不少事，對(duì)王莽的風(fēng)采記憶猶新。
“他的智慧，足以掩飾自己犯下的過失。”
“他頗有辯才，辯起經(jīng)來，能夠窮詰名士，讓人心服。”
“他的威風(fēng)，更能震懼群下。”
說到這，桓譚卻一聲嘆，可在安漢公不再滿足于做攝皇帝后，一切就變了。
“故而王莽手下群臣，無人能，也無人敢反駁其胡思亂想，更不敢干犯匡諫，至于新莽卒致敗亡，是因?yàn)橥跷滩恢篌w。”
劉秀頷首：“何謂不知大體？”
桓譚道：“王翁剛剛執(zhí)掌國政時(shí)，自以為是五百年一出的通明圣賢，而群臣的才智都不如自己，故而剛愎自用，舉措興事，除卻詢問劉歆等一二人外，都一意孤行，做事往往頭腦一熱，便下詔實(shí)施，結(jié)果與世不符，能成功者極少，此不知大體之一。”
“王翁羨慕三代圣賢之治，而輕賤漢家王霸之道，在政務(wù)上多以變更，處處復(fù)古，釋近趨遠(yuǎn)。他卻不知道，千年前的政治，早已不可考究，那些所謂周禮，不過是戰(zhàn)國儒生編造亂湊，相當(dāng)于胡言亂語，豈能直接用于實(shí)際？此不知大體之二。”
“王翁北伐匈奴，東征青徐赤眉、綠林之徒，竟然不擇良將，只信任王邑等親近之輩，有一嚴(yán)伯石而不能放手去用，這才有了昆陽大敗，而第五伯魚趁機(jī)襲其京兆，王莽便只能狼狽出奔。大王正面摧毀三十萬新軍，譬如斷了新莽雙臂，而第五倫則直接捅入心腹，新朝就此暴斃。王翁不識(shí)人，此不知大體之三。”
“最后，王翁喜好卜筮，篤信讖緯，多作廟宇，以此來決斷國事、戰(zhàn)事，無計(jì)可施之下，竟到南郊哭天，可謂被讖緯鬼神蒙蔽到了極點(diǎn)！此不知大體之四。”
桓譚看著手里伸出的四個(gè)指頭，每每想起曾經(jīng)讓世人傾心的“周公”，短短二十年間，竟淪落到今日過街老鼠的程度，曾經(jīng)輝煌的致太平，卻使得天下大亂，他都能感受到世事的戲謔。
“若王莽但凡略知大體，不至于速亡。”
所謂知大體，就是有大局觀，這是桓譚心中，為人君者最重要的特質(zhì)。
劉秀依然一副敬聽教誨的模樣，桓譚不由得意起來，為了進(jìn)一步證明自己的理論，沒有點(diǎn)到為止，開始了畫蛇添足。
他不再正襟危坐，而是斜著身子，用小拇指點(diǎn)著窗外道：“這天下諸漢，不論綠林劉玄、劉永、假劉子輿，還是大王兄長劉伯升，皆是因不識(shí)大體而亡。”
此言一出，廳堂內(nèi)幾個(gè)跟隨過劉伯升的將吏頓時(shí)勃然大怒，心想：“不識(shí)大體的是你這狂士吧！”
倒是劉秀沒有動(dòng)怒，桓譚說的是實(shí)話啊，若他的兄長稍明白大局，就不會(huì)往關(guān)中猛沖，而應(yīng)該聽自己的話，往江淮發(fā)展，那樣的話，他們的大漢，就不止是今日區(qū)區(qū)兩州的局面了。
至于劉玄、劉永，這兩位親戚已經(jīng)作為俘虜，快到彭城了……
劉秀只笑道：“那敢問先生，當(dāng)今天下諸侯，可有識(shí)大體者？”
桓譚一擺手：“齊王張步、楚王秦豐，頃刻覆亡，皆不足道哉。”
“蜀中公孫述，我早年與他有過一面之緣，雖早早稱帝，得了傳國玉璽便大肆宣揚(yáng)，自命白帝，然而不過是泥首銜玉，頂多借天險(xiǎn)自保一時(shí)。”
桓譚朝劉秀一拱手：“故天下帝王能識(shí)大體者，唯獨(dú)大王與第五伯魚。”
“大王不因兄弟被劉玄排擠而懈怠，昆陽一戰(zhàn)，名揚(yáng)天下。”
“手無兵權(quán)，脫身入淮，輾轉(zhuǎn)江東，得到了立足之地，以虎賁死士搏殺，驟滅淮南王，能聯(lián)結(jié)士人豪家，以抵御赤眉為號(hào)，遂成徐揚(yáng)二州之主。”
桓譚就在淮南，劉秀起步雖然晚，但他的每一步，都踩得極其精準(zhǔn)，且不急不慌，步步為營，終有今日局面。