崇禎八年春正月，寒風(fēng)凜冽。
自天啟七年爆發(fā)陜西民變至今，天下已經(jīng)整整亂了八年。昔日沃野千里的中原大地，如今卻是遍地烽火狼煙。軍民尸骨露于荒野，千里不聞雞鳴。
初五日，高迎祥、張獻(xiàn)忠、老回回、曹操、革里眼、左金王、治世王、爭(zhēng)世王、過(guò)天星、闖塌天、射塌天、薛仁貴、混天王十三家，以及改世王、橫天王、混十萬(wàn)、九條龍、順天王等七十二營(yíng)，共計(jì)二十余萬(wàn)義軍突然從四面八方云集到了滎陽(yáng)城下，方圓百里人聲鼎沸，倒是讓原本冷清的滎陽(yáng)，有了些許過(guò)年的氣息。
各路義軍的連營(yíng)便設(shè)在滎陽(yáng)城外，一時(shí)間大大小小的營(yíng)寨猶如雨后春筍般紛紛在索河兩岸的河灘上搭建起來(lái)，綿延數(shù)十里，蔚為壯觀。
就在這一片忙碌之中，卻有十余騎巍然屹立于河西岸的土坡上，但見(jiàn)為首之人，頭戴白色氈帽，身披猩紅戰(zhàn)袍，胯下一匹烏騅馬。身形長(zhǎng)瘦而面略微黃，兩道倒眉斜插入鬢，髯須長(zhǎng)約二尺，容貌出群，不怒自威，令人過(guò)目難忘。又見(jiàn)其身后大纛書有“西營(yíng)八大王張”六個(gè)大字，此人便是名震天下的義軍首領(lǐng)，人稱“黃虎”的張獻(xiàn)忠。
只見(jiàn)張獻(xiàn)忠舉鞭遠(yuǎn)眺，目光所視之處一騎白馬由遠(yuǎn)及近疾馳而來(lái)，不消片刻已來(lái)到身前，從馬上飛身躍下一位身高約八尺的俊朗少年。少年抬手一抹額上的汗珠，朗聲稟報(bào)道：“父帥！二十里外官莊村發(fā)現(xiàn)官軍活動(dòng)！煙塵蔽日，不知有多少人馬，是否迎敵，請(qǐng)父帥定奪！”
“定國(guó)，可曾給俺老張看清了？是哪路官軍？”張獻(xiàn)忠俯身倚著馬背，聲若洪鐘。
這位叫定國(guó)的少年本姓李，五年前張獻(xiàn)忠在陜西舉義時(shí)，在一群逃難的饑民中偶然發(fā)現(xiàn)了年方十歲的定國(guó)，察其氣質(zhì)不一般，又是貧苦出身，心中十分喜歡，便將其收為螟蛉之子，改為張姓，自是用心栽培。定國(guó)自此跟隨張獻(xiàn)忠南征北戰(zhàn)，甘為驅(qū)馳，忠心不二。
見(jiàn)張獻(xiàn)忠問(wèn)起，定國(guó)抬起頭，不慌不忙地答道：“孩兒看清了！還是左良玉那條甩不掉的尾巴，這左總兵倒也奇怪，老跟在咱們屁股后頭轉(zhuǎn)悠，估摸著現(xiàn)在眼瞅咱們義軍云集，更是不敢向前了。”
張獻(xiàn)忠聽(tīng)罷直起身子，捋著長(zhǎng)髯道：“他娘的，打個(gè)仗婆婆媽媽的，真是不痛快！俺老張都替他害臊！哦，對(duì)了定國(guó)！明日大會(huì)有可旺在，你與文秀、能奇就隨你王叔留守老營(yíng)吧！”張獻(xiàn)忠邊說(shuō)邊揚(yáng)了揚(yáng)手中的馬鞭，“沒(méi)啥事了！趕緊回營(yíng)歇息去吧！”
“謝父帥！”定國(guó)一拱手，隨即翻身上馬，飛馳而去。
次日天還未亮，張獻(xiàn)忠便帶著義子張可旺以及主要將領(lǐng)連同闖王高迎祥、曹操羅汝才等人進(jìn)城議事去了，只留下總管王尚禮坐鎮(zhèn)老營(yíng)。
一陣人馬紛亂之后，老營(yíng)中又漸漸恢復(fù)了平靜。然而定國(guó)卻是整夜輾轉(zhuǎn)未眠，眼瞅著時(shí)候差不多了，他悄悄起身?yè)Q上一件破棉襖，打扮成災(zāi)民的模樣，又將一把匕首藏于懷中，摸黑來(lái)到三弟張文秀的帳前，雙手捂住嘴，模仿了幾聲老鼠的叫聲：“吱吱吱，吱吱吱……”
這是他們兄弟間一直以來(lái)的聯(lián)絡(luò)暗號(hào)，不稍片刻功夫，文秀便鉆出了營(yíng)帳，也是一身災(zāi)民打扮，在他身后還跟著一位穿著滿身補(bǔ)丁粗布襖，抹了一臉鍋灰的小姑娘。定國(guó)有些詫異：“三弟，不是說(shuō)好只你一個(gè)人嘛……咦，香蓮妹子？是你？”
“哼，昨晚就見(jiàn)你們倆嘀嘀咕咕的，果然有事瞞著我！捉舌頭這么好玩的事，居然不帶上本姑娘，你們也太不夠意思了吧！”說(shuō)話的是張文秀年方十二歲的妹妹香蓮。自崇禎三年，文秀被張獻(xiàn)忠收作義子，年幼的香蓮也便隨著哥哥來(lái)到了西營(yíng)之中。這些年來(lái)四處轉(zhuǎn)戰(zhàn)，在老營(yíng)女眷和親兵們的言傳身教下，香蓮女紅沒(méi)學(xué)會(huì)多少，倒是練就了一身不輸男兒的好功夫。
文秀無(wú)奈地聳了聳肩：“我這妹子，二哥你也不是不知道，哪有事能瞞得過(guò)她？不過(guò)或許有她這個(gè)女娃在身邊，咱們行事反倒方便。”
定國(guó)思忖了片刻，還是不大放心：“可是……”
“別可是了，天馬上就要亮了，要是待會(huì)兒撞見(jiàn)王叔，咱們可就去不成啦！”香蓮兇巴巴地瞪了定國(guó)一眼。
定國(guó)撇了撇嘴：“此番可不是郊游，妹子，你若是要去，可得跟緊咱們，萬(wàn)一……”
香蓮不耐煩地嘟著嘴，一臉的不服氣：“好了好了，知道啦，哪有那么多的萬(wàn)一，果真碰上事，還不知是誰(shuí)保護(hù)誰(shuí)呢！”
定國(guó)嘆了口氣，算是默認(rèn)了，隨即擺手示意大家都別再說(shuō)話。三人各自束緊衣袖，躡手躡腳地避過(guò)巡邏隊(duì)，摸黑溜到寨墻邊，趁著巡邏隊(duì)走遠(yuǎn)，四下沒(méi)人的功夫，迅速?gòu)哪緰艡谙路揭粋€(gè)稍大的空隙鉆了出去。
出了大營(yíng)，不遠(yuǎn)處就是片樹林，去往官莊村需沿這片樹林一路北上，還得繞過(guò)最北邊闖王高迎祥的大營(yíng)。昨日定國(guó)在回來(lái)途中早已將路線默記于心，今日走起來(lái)自然是輕車熟路，不到半個(gè)時(shí)辰就出了樹林，此時(shí)天已經(jīng)有些微亮了。
“再往前，可就是官軍的地盤了……”定國(guó)回頭提醒了一句，不曾想話音未落，一名手執(zhí)鋼刀，身穿官軍紅胖襖的清秀少年突然從草叢里竄了出來(lái)。