第二天天放亮，辰時(shí)三刻云翳漸散，纏綿了一個(gè)多月的陰雨突然結(jié)束了。
天地洗刷一新，空氣里有新泥的芬芳。似乎是個(gè)好征兆，一切的不順利都該煙消云散了。抬頭看穹隆，高高的、寬廣的，音樓還在驚訝天這么藍(lán)，六宮的喪鐘就響了。
幾乎同時(shí)，十幾個(gè)換了喪服的太監(jiān)手托詔書進(jìn)了乾西五所。風(fēng)吹動(dòng)他們襆頭下低垂的孝帶，死板的馬臉像閻羅殿里討命的無常。打頭那個(gè)往院子里一站，扯著公鴨嗓喊話：“人都出來，有旨意。”
這旨意是什么，不言自明。擔(dān)心有人和稀泥，下巴一抬，身后的內(nèi)侍分散出去，把屋里的人統(tǒng)統(tǒng)趕了出來。
低等宮妃不像那些品階高的，有獨(dú)立的寢宮。她們通常幾個(gè)人共用一間屋子，東西五進(jìn)的院落各處住滿了人，從頭所到五所，湊起來足有四五十。
音樓隨眾人到殿外候旨，推推搡搡間匍匐在地，聽臺(tái)階上司禮監(jiān)太監(jiān)宣讀手諭，內(nèi)容很簡(jiǎn)單，也不需要過多交代——“大行皇帝龍御歸天，非有子者，出焉不宜，皆令從死”，就完了。
這樣的命運(yùn)雖然早預(yù)料到了，真要赴死，又覺得像是墜進(jìn)了噩夢(mèng)，怎么都醒不過來了。
四周圍哭聲震天，音樓跪著，腿里酸軟無力，伏在地上起不了身。前兩天還心存僥幸，總以為皇帝尚年輕，至少還有幾年活頭。誰知道這才多久，居然真的晏駕了。
她腦子里茫茫一片迷霧，什么想頭都沒有，光知道自己剛滿十六，離家進(jìn)京應(yīng)選，空得個(gè)才人的名號(hào)，還沒咂出做娘娘的味道，就要隨那未曾謀面的皇帝一道去死。
她是遲遲的人，快樂來的時(shí)候感覺不到大快樂，悲傷突襲也不知道哭。耳邊呼嘯的是尖利的喉嚨，她只感到害怕，害怕得渾身發(fā)抖，手腳都僵了，寒意從四肢百骸滲透攀爬，筆直插/進(jìn)心坎里。
“哭什么？這是喜事兒，是祖上積德才有的造化。隨侍先皇，朝廷自有優(yōu)待。往后家里人受了爵，念著娘娘們的好，也不枉一場(chǎng)養(yǎng)育之恩。”司禮太監(jiān)不倫不類的開解不能平息人群里的驚恐惶駭，誰都沒拿他的話當(dāng)回事，他也不甚在意，對(duì)插著袖子吩咐，“來呀，伺候娘娘們換衣裳。誤了吉時(shí)。誰也擔(dān)待不起。”
簇新的白布散發(fā)出一種瀕死的臭味，腰子門外涌進(jìn)來一幫尚宮局的人，抖著衣領(lǐng)展開了早就備好的孝服。大半的人被敕令嚇走了魂，幾乎連站都站不起來，更別說換衣服了。那些尚宮粗手大腳上來擺弄她們，扒了身上花紅柳綠的褙子，摘了頭上錦繡堆疊的釵環(huán)，右衽交叉，腰上帶子狠狠一收，一個(gè)就料理妥當(dāng)了。
音樓被推得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，勉強(qiáng)站住了腳四下環(huán)顧，所有人都不甘，每張臉上都是痛苦和絕望，卻沒有一個(gè)奮起反抗的。這可悲的年代，掙扎也是徒勞，該死還得死。慷慨上路家里能得蔭蔽，要是不那么情愿，最后白白犧牲，什么好處都叫你撈不著。
所以得笑著去死？她打了個(gè)寒顫，本來還盼著家里哥哥侄兒進(jìn)京能來探探她，現(xiàn)在倒好，只要逢年過節(jié)祭拜祭拜就成。隔山望海也不打緊，她一抬腳就過去了。可是殉葬者的魂魄會(huì)被鎮(zhèn)壓住吧？也許封在墓穴里，永不得見天日。
不知道李美人怎么樣了，她沒在聽旨的人堆里。因?yàn)椴蛔∫粋€(gè)屋，她去找閆太監(jiān)后就沒露過面，音樓也沒再見過她。也許他們相談甚歡，李美人已經(jīng)搬出乾西五所，住到閆太監(jiān)的處所去了。強(qiáng)權(quán)之下不得不低頭，給太監(jiān)做對(duì)食聽起來很悲情，但總算保住一條命，音樓也替她慶幸。
死要做個(gè)飽死鬼，就像上刑場(chǎng)前有頓斷頭飯一樣，這是人世間最后的一點(diǎn)施舍。宮門大開著，尚膳監(jiān)進(jìn)來一溜太監(jiān)，兩兩搬著一張小炕桌，殿外的空地上鋪好了毯子，把那些炕桌整整齊齊擺好，請(qǐng)她們?nèi)胙甾o陽。這種時(shí)候誰能吃得下飯？音樓回頭看，彤云還在她身邊，宮女不用去死，還可以扶她上春凳，伺候她把腦袋放進(jìn)繩圈里。
她看著她，嘴唇翕動(dòng)，說不出一句話來。
彤云哭得撕心，“主子……主子……”
她到這會(huì)兒才覺得鼻子發(fā)酸，臨終遺言帶不出去，對(duì)爹娘再多的牽掛也不過是空談。還好家里有六個(gè)兄弟姊妹，死一個(gè)她，痛了一陣也就過去了。
“箱籠里有四五兩銀子和幾樣首飾，我用不上了，都給你。”她想想，還是覺得應(yīng)該說點(diǎn)什么，“我這算不算死于非命？將來還能不能投胎轉(zhuǎn)世？”
彤云安慰她，“您這是殉節(jié)，閻王爺見了您也會(huì)客客氣氣的。”言罷又淌眼抹淚，“我叫您想轍的，您不聽，落得眼下這田地倒好么？”