話說(shuō)趙家中舉開(kāi)賀，一連忙了幾天，便有本學(xué)老師叫門(mén)斗①傳話下來(lái)，叫趙溫即日赴省，填寫(xiě)親供②。當(dāng)下?tīng)攦喝I(mǎi)了酒肉，請(qǐng)門(mén)斗飽餐一頓，又給了幾百銅錢(qián)。門(mén)斗去后，趙溫便躊躇這親供如何填法，幸虧請(qǐng)教了老前輩王孝廉，一五一十的都教給他。趙溫不勝之喜。他爺爺又向親家方必開(kāi)商量，要請(qǐng)王孝廉同到省城去走一遭，隨時(shí)可以請(qǐng)教。
方必開(kāi)一來(lái)迫于太親翁之命，二來(lái)是他女兒大伯子中舉的大事，還有什么不愿意的？隨即滿(mǎn)口應(yīng)允。趙老頭兒自是感激不盡。取過(guò)歷本一看，十月十五是個(gè)長(zhǎng)行百事皆宜的黃道吉日，遂定在這天起身。因?yàn)樽约荷诓粔颍謫?wèn)方親家借了兩匹驢。幾天頭里，便是幾門(mén)親戚前來(lái)送禮餞行，趙溫一概領(lǐng)受。
①門(mén)斗：學(xué)里的公役。
②親供：指秀才中舉后到學(xué)臺(tái)官署填寫(xiě)年齡、籍貫等手續(xù)。
閑話少敘。轉(zhuǎn)眼之間，已到十四。他爺爺，他爸爸，忙了一天，到得晚上，這一夜更不曾睡覺(jué)，替他弄這樣，弄那樣，忙了個(gè)六神不安。十五大早，趙溫起來(lái)，洗過(guò)臉，吃飽了肚皮。外面的牲口早已伺候好了。少停一刻，方必開(kāi)同了王孝廉也踱過(guò)來(lái)。趙溫便向他爺爺、爸爸磕頭辭行。趙老頭兒又朝著王孝廉作了一個(gè)揖，托他照料孫子，王孝廉趕忙還禮不迭。
等到行完了禮，一同送出大門(mén)，騎上牲口，順著大路，便向城中進(jìn)發(fā)。
原來(lái)幾天頭里，王鄉(xiāng)紳有信下來(lái)，說(shuō)趙世兄如若上省填親供，可便道來(lái)城，在舍下盤(pán)桓幾日。所以趙溫同了王孝廉，走了半天，一直進(jìn)城，投奔石牌樓而來(lái)。王孝廉是熟門(mén)熟路，管門(mén)的一向認(rèn)得，立時(shí)請(qǐng)進(jìn)，并不阻擋；趙溫卻是頭一遭。幸虧他素來(lái)細(xì)心，下驢之后，便留心觀看。只見(jiàn)：門(mén)前粉白照墻一座，當(dāng)中寫(xiě)著“鴻禧”兩個(gè)大字，東西兩根旗桿。大門(mén)左右，水磨八字磚墻。兩扇黑漆大門(mén)，銅環(huán)擦得雪亮。門(mén)外掛著一塊“勸募秦晉賑捐分局”的招牌。兩面兩扇虎頭牌，寫(xiě)著“局務(wù)重地”“閉人免進(jìn)”八個(gè)大字。
還有兩根半紅半黑的棍子①，掛在牌上。大門(mén)之內(nèi)，便是六扇藍(lán)漆屏門(mén)，上面懸著一塊紅底子金字的匾，寫(xiě)著“進(jìn)士第”三個(gè)字。兩邊貼著多少新科舉人的報(bào)條，也有認(rèn)得的，也有不認(rèn)得的，算來(lái)卻都是同年。兩邊墻上，還掛著幾頂紅黑帽子，兩條皮鞭子。
門(mén)上的人因?yàn)樗峭跣⒘瑏?lái)的人，也就讓他進(jìn)去。轉(zhuǎn)過(guò)屏門(mén)，便是穿堂，上面也有三間大廳，卻無(wú)桌椅臺(tái)凳。兩面靠墻，橫七豎八擺著幾副銜牌；甚么“丙子科舉人”、“庚辰科進(jìn)士”、“賜進(jìn)士出身”、“欽點(diǎn)主政”、“江西道監(jiān)察御史”。趙溫心里明白，這些都是王鄉(xiāng)紳自家的官銜。另外還擺著兩頂半新不舊的轎子。又轉(zhuǎn)過(guò)一重屏門(mén)，方是一個(gè)大院子，上面五間大廳。
①半紅半黑的棍子：原為衙役使用的水火棍，一半紅一半黑，掛在門(mén)外以示為威嚴(yán)。
其時(shí)已是十月，正中掛著大紅洋布的板門(mén)簾。前回跟著王鄉(xiāng)紳下鄉(xiāng)，王孝廉給他兩個(gè)銅錢(qián)買(mǎi)燒餅吃的那個(gè)二爺，正在廊檐底下，提著一把溺壺走來(lái)；一見(jiàn)他來(lái)，連忙站住，虧他不忘前情，迎上來(lái)朝著王孝廉打了一個(gè)千，問(wèn)他幾時(shí)來(lái)的，王孝廉回說(shuō)“才到”。
那二爺瞧瞧趙溫，也像認(rèn)得，卻是不理他，一面說(shuō)話，一面讓屋里坐。
趙溫也跟了進(jìn)去。原來(lái)居中是三間統(tǒng)廳，兩頭兩個(gè)房間，上頭也懸著一塊匾，是“崇恥堂”三個(gè)字，下面落的是汪鳴鑾的款。趙溫念過(guò)“墨卷①”，曉得這汪鳴鑾就是那做“能自疆齋文稿”的柳門(mén)先生，他本是一代文宗，不覺(jué)肅然起敬。當(dāng)中懸著一副御筆，寫(xiě)的“龍虎”兩字，卻是石刻朱拓的，兩邊一副對(duì)聯(lián)，是閻丹初閻老先生的款；天然幾上一個(gè)古鼎、一個(gè)瓶、一面鏡子，居中一張方桌，兩旁八張椅子、四個(gè)茶幾。上面梁上，還有幾個(gè)像神像龕子的東西，紅漆描金，甚是好看。趙溫不認(rèn)得是什么東西，悄悄請(qǐng)教老前輩。
王孝廉對(duì)他說(shuō)：“這是盛‘誥命軸子’②的。”①墨卷：即考生墨寫(xiě)的卷子。
②誥命軸子：誥命，皇帝對(duì)五品以上的官員的封典；把誥命裱成的錦軸。
趙溫還不懂得什么叫“誥命”，正想追問(wèn)，里頭王鄉(xiāng)紳拖著一雙鞋，手里拿著一根旱煙袋，已經(jīng)出來(lái)了。王孝廉連忙上前請(qǐng)了一個(gè)安，王鄉(xiāng)紳把他一扶。跟手趙溫已經(jīng)爬在地下了，王鄉(xiāng)紳忙過(guò)來(lái)呵下腰去扶他。嘴里雖說(shuō)還禮，兩條腿卻沒(méi)有動(dòng)，等到趙溫起來(lái)，他才還了一個(gè)楫。分賓坐下。趙溫坐的是東面一排第二張椅子，王孝廉坐的是西面第二張椅子，王鄉(xiāng)紳就在西面第三張上坐了相陪。王鄉(xiāng)紳先開(kāi)口問(wèn)趙溫的爺爺、爸爸的好。誰(shuí)知他到了此時(shí)，不但他爺爺臨走囑咐他到城之后，見(jiàn)了王鄉(xiāng)紳替他問(wèn)好的話，一句說(shuō)不上來(lái)，連聽(tīng)了王鄉(xiāng)紳的話，也不知如何回答。面孔漲得通紅，嘴里吱吱了半天，才回了個(gè)“好”字。王鄉(xiāng)紳見(jiàn)他如此，也就不同他再說(shuō)別的了，只和王孝廉攀談幾句。
言談之間，王鄉(xiāng)紳提起：“有個(gè)舍親，姓錢(qián)號(hào)叫伯芳，是內(nèi)人第二胞兄，在江南做過(guò)一任典史。那年新?lián)崤_(tái)到任，不上三個(gè)月，不知怎樣就把他‘掛誤①’了。卻不料他官雖然只做得一任，任上的錢(qián)倒著實(shí)弄得幾文回來(lái)。你們一進(jìn)城，看見(jiàn)那一片新房子，就是他的住宅。做官不論大小，總要像他這樣，這官才不算白做。現(xiàn)在他已經(jīng)托了人，替他謀干了一個(gè)‘開(kāi)復(fù)②’，一過(guò)年，也想到京里走走，看有什么路子，弄封把‘八行③’，還是出來(lái)做他的典史。”王孝廉道：“既然有路子，為什么不過(guò)班④，到底是正印。”王鄉(xiāng)紳道：“何嘗不是如此。我也勸過(guò)他幾次。無(wú)奈我們這位內(nèi)兄，他卻另有一個(gè)見(jiàn)解。他說(shuō)：州、縣雖是親民之官，究竟體制要尊貴些，有些事情自己插不得身，下不得手，自己不便，不免就要仰仗師爺同著二爺。多一個(gè)經(jīng)手，就多一個(gè)扣頭，一層一層的剝削了去，到得本官就有限了；所以反不及他做典史的，倒可以事事躬親，實(shí)事求是。老侄，你想他這話，是一點(diǎn)不錯(cuò)的呢。
這人做官倒著實(shí)有點(diǎn)才干，的的確確是位理財(cái)好手。”王孝廉道：“俗話說(shuō)的好，‘千里為官只為財(cái)’。”王鄉(xiāng)紳道：“正是這話。現(xiàn)在我想明年趙世兄上京會(huì)試，倒可叫他跟著我們內(nèi)兄一路前去，諸事托他招呼招呼，他卻是很在行的。”王孝廉道：“這是最好的，還有什么說(shuō)得。”當(dāng)下王孝廉見(jiàn)王鄉(xiāng)紳眼睛不睬趙溫，瞧他坐在那里沒(méi)得意思，就把這話告訴他一遍。趙溫除了說(shuō)“好”之外，亦沒(méi)有別的話可以回答。王孝廉又替他問(wèn)：“錢(qián)老伯府上，應(yīng)該過(guò)去請(qǐng)安？”王鄉(xiāng)紳道：“今天他下鄉(xiāng)收租去了。我替你們說(shuō)好，明年再見(jiàn)罷。”當(dāng)下留他兩人晚飯，就在大廳西首一間，住了一夜。次日一早起身，往省城而去。于是，曉行夜宿，在路非止一日，已經(jīng)到了省城，找著下處，安頓行李。
①掛誤：官員因受牽累而去職。
②開(kāi)復(fù)：復(fù)職。
③八行：信，因信箋印為八行，故稱(chēng)。
④過(guò)班：過(guò)通關(guān)系而升官。
且說(shuō)趙溫雖然中舉，世路上一切應(yīng)酬，究未諳練。前年小考，以及今年考取遺才①，學(xué)臺(tái)大人，雖說(shuō)見(jiàn)過(guò)兩面，一直是一個(gè)坐著點(diǎn)名，一個(gè)提籃接卷，卻是沒(méi)有交談過(guò)，這番中了舉人，前來(lái)叩見(jiàn)，少不得總要攀談兩句。
他平時(shí)見(jiàn)了稍些闊點(diǎn)的人，已經(jīng)坐立不安，語(yǔ)無(wú)倫次，何況學(xué)臺(tái)大人，欽差體制，何等威嚴(yán)，未曾見(jiàn)面，已經(jīng)嚇昏的了。虧得王孝廉遇事招呼，隨時(shí)指教，凡他所想不到的，都替他想到。頭一天晚上，教他怎樣磕頭，怎樣回話，賽如春秋二季，“明倫堂②”上演禮③一般，好容易把他教會(huì)。又虧得趙溫質(zhì)地聰明，自己又操演了一夜，頂?shù)教烀鳎尤话岩粦?yīng)禮節(jié)，牢記在心。少停，王孝廉睡醒，趙溫忙即催他起來(lái)洗臉。自己換了袍套。手里捏著手本。
王孝廉又叫他封了四吊錢(qián)的錢(qián)票，送給學(xué)臺(tái)大人做“贄見(jiàn)①”，另外帶了些錢(qián)做一應(yīng)使費(fèi)。到了轅門(mén)，找到巡捕老爺，趙溫朝他作了一個(gè)揖，拿手本交給他，求他到大人跟前代回，另外又送了這巡捕一吊錢(qián)的“門(mén)包”。巡捕嫌少，講來(lái)講去，又加了二百錢(qián)，方才去回。等了一會(huì)子，巡捕出來(lái)說(shuō)：“大人今天不見(jiàn)客。”問(wèn)他親供填了沒(méi)有。趙溫聽(tīng)說(shuō)大人不見(jiàn)，如同一塊石頭落地，把心放下，趕忙到承差屋里，將親供恭恭敬敬的填好，交代明白。一應(yīng)使費(fèi)，俱是王孝廉隔夜替他打點(diǎn)停當(dāng)，趙溫到此不過(guò)化上幾個(gè)喜錢(qián)，沒(méi)有別的嚕嗦。當(dāng)下事畢回寓，整頓行裝，兩人一直回鄉(xiāng)。王孝廉又教給他寫(xiě)殿試策白折子②，預(yù)備來(lái)年會(huì)試不題。
①遺才：科舉考試的名詞，指秀才未列于科考前三等者，可以再參加“錄科”和“遺錄”考試，凡錄取者可應(yīng)分試。
②“明倫堂”：學(xué)宮中的禮堂。
③演禮：指祭孔典禮。
①贄見(jiàn)：見(jiàn)官員的禮物。
②殿試策白折子：殿試策，指考策題一種。白折子，是當(dāng)時(shí)考卷的一種。
正是光陰似箭，日月如梭，轉(zhuǎn)眼間已過(guò)新年，趙溫一家門(mén)便忙著料理上京會(huì)試的事情。
一日飯后，人報(bào)王鄉(xiāng)紳處有人下書(shū)。趙溫拆開(kāi)看時(shí)，前半篇無(wú)非新年吉祥話頭，又說(shuō)“舍親處，已經(jīng)說(shuō)定結(jié)伴同行，兩得裨益。舊仆賀根，相隨多年，人甚可靠，干北道情形，亦頗熟悉，望即錄用”云云。趙溫知道，便是托王鄉(xiāng)坤所薦的那位管家了。只見(jiàn)賀根頭上戴一頂紅帽子，身穿一件藍(lán)羽緞棉袍，外加青緞馬褂，腳下還登著一雙粉底烏靴，見(jiàn)了趙溫，請(qǐng)了一個(gè)安，嘴里說(shuō)了聲“謝少爺賞飯吃”，又說(shuō)“家主人請(qǐng)少爺?shù)陌病薄Ｚw溫因他如此打扮，鄉(xiāng)下從未見(jiàn)過(guò)，不覺(jué)心中呆了半天，不知拿什么話回答他方好。幸虧賀根知竅，看見(jiàn)少爺說(shuō)不出話，便求少爺帶著到上頭，見(jiàn)見(jiàn)老太爺請(qǐng)請(qǐng)安。趙溫只得同他進(jìn)去，先見(jiàn)他爺爺。帶見(jiàn)過(guò)之后，他爺爺說(shuō)：“這個(gè)人是你王公公薦來(lái)的，僧來(lái)看佛面，不可輕慢于他。”就留他在書(shū)房里住。等到吃飯的時(shí)候，他爺爺一定又要從鍋里另外盛出一碗飯、兩樣菜給賀根吃。一應(yīng)大小事務(wù)，都不要他動(dòng)手，后來(lái)還是王孝廉過(guò)來(lái)看見(jiàn)，就說(shuō)：“現(xiàn)在這賀二爺既然是府上的管家，不必同他客氣，事情都要叫他經(jīng)經(jīng)手，等他弄熟之后，好跟世兄起身。”趙家聽(tīng)得如此，才漸漸的差他做事。
到了十八這一天，便是擇定長(zhǎng)行的吉日。一切送行辭行的繁文，不用細(xì)述。這日仍請(qǐng)王孝廉伴送到城。此番因與錢(qián)典史同行，所以一直徑奔他家，安頓了行李，同到王府請(qǐng)安。見(jiàn)面之后，留吃夜飯；臺(tái)面上只有他郎舅、叔侄三個(gè)人說(shuō)的話，趙溫依然插不下嘴。飯罷，臨行之時(shí)，王鄉(xiāng)紳朝他拱拱手，說(shuō)了聲“耳聽(tīng)好音”。又朝他大舅子作了個(gè)揖，說(shuō)：“恕我明天不來(lái)送行。到京住在那里，早早給我知道。”又同王孝廉說(shuō)了聲“我們?cè)贂?huì)罷”。方才進(jìn)去。
三人一同回到錢(qián)家，住了一夜。次日，錢(qián)、趙二人，一同起身。王孝廉直等送過(guò)二人之后，方才下鄉(xiāng)。
話分兩頭。單說(shuō)錢(qián)典史一向是省儉慣的，曉得賀根是他妹丈所薦，他便不帶管家，一路呼喚賀根做事。過(guò)了兩天，不免忘其所以，漸漸的擺出舅老爺款來(lái)。背地里不知被賀根咒罵了幾頓。幸虧趙溫初次為人，毫無(wú)理會(huì)。
況兼這錢(qián)典史是勢(shì)利場(chǎng)中歷練過(guò)來(lái)的，今見(jiàn)起溫是個(gè)新貴，前程未可限量；雖然有些事情欺他是鄉(xiāng)下人，暗里賺他錢(qián)用，然而面子上總是做得十二分要好。又打聽(tīng)得趙溫的座師吳翰林新近開(kāi)了坊，升了右春坊、右贊善①。京官的作用不比尋常，他一心便想巴結(jié)到這條路上。
①右春坊、右贊善：官名，在明清，實(shí)際上是各翰林院編修等之升轉(zhuǎn)。
有天落了店，吃完了飯，叫賀根替他把鋪蓋打開(kāi)，點(diǎn)上煙燈。其時(shí)趙溫正拿著一本新科闈墨，在外間燈下揣摩。錢(qián)典史便說(shuō)：“堂屋里風(fēng)大，不如到煙鋪上躺著念的好。”趙溫果然聽(tīng)話，便捧了文章進(jìn)來(lái)，在煙鋪空的一邊躺下，嘴里還是念個(gè)不了，錢(qián)典史卻不便阻他，自己呼了幾口煙，又吃些水果、于點(diǎn)心之類(lèi)，又拿起茶壺，就著壺嘴抽上兩口，把壺放下，順手拎過(guò)一支紫銅水煙袋，坐在床沿上吃水煙，一個(gè)吃個(gè)不了。后來(lái)，錢(qián)典史被他噪聒的實(shí)在不耐煩，便借著賀根來(lái)出氣。先說(shuō)他偷懶不肯做事，后來(lái)又說(shuō)他今天在路上買(mǎi)饅頭，四個(gè)錢(qián)一個(gè)，他硬要五個(gè)半錢(qián)一個(gè)，十二個(gè)饅頭，便賺了十八了錢(qián)，真真是混帳東西！頭里賀根聽(tīng)見(jiàn)舅老爺說(shuō)他偷懶，已經(jīng)滿(mǎn)肚皮不愿意，后來(lái)又說(shuō)他賺錢(qián)，又罵他混帳，他卻忍不住了，頓時(shí)嘴里嘰哩咕嚕起來(lái)，甚么“賺了錢(qián)買(mǎi)棺材，裝你老爺”，還說(shuō)甚么“混帳東西，是咱大舅子”。