卻說蔣福走進(jìn)帳房探聽消息，侄少爺無法，只得同他說道：“你的錢，老爺說過，一個(gè)不少的，但是總得再過幾天才能還你。好在你的家眷也同了來，今日說走，今日也未必動(dòng)得身。等你動(dòng)身的時(shí)候，自然是還你的。”這位侄少爺總算得能言會(huì)道，不肯把叔子的話直言回復(fù)蔣福，原是免得淘氣的意思。然而那一種吞吞吐吐的情形，已被蔣福看透，聽罷之后，不禁鼻子管里哼哼冷笑了兩聲，說：“這算甚么話！要人走，錢不還人家，這個(gè)理信倒少有。現(xiàn)在也不必說別的，我們同到府里評(píng)評(píng)這個(gè)理去。”侄少爺連忙勸他說：“你放心罷，你這錢斷斷不會(huì)少你的。”蔣福道：“有本事只管少，我也不怕！”說著，自己去了。
原來這蔣福同廣信府的一個(gè)稿案門上，又是同鄉(xiāng)，又是親家，兩人又極其要好。這個(gè)稿案門又是府大人第一個(gè)紅人，說一是一，說二是二。蔣福從帳房里下來，便一直上府，找到他親家，說老王不還他錢，他要先到府里上控，求親家好歹拉一把。他親家聽了，自然是拍胸脯，一力承當(dāng)，把他歡喜的了不得。當(dāng)天稿案門就回了本府，說縣里這位王大老爺怎么不好，怎么不好。虧得這位本府，自從王夢(mèng)梅到任以來，為他會(huì)巴結(jié)，心里還同他說得來，就說：“這事情鬧了出來，面子上不好看，還是不叫他上控的好。”就同刑名①老夫子商量。
刑名道：“太尊的話是極。晚生即刻就找了他來，開導(dǎo)開導(dǎo)他，叫他不要辜負(fù)了太尊的美意。”知府說：“如此很好。”刑名便叫自己的二爺拿了名片到縣里，請(qǐng)王大老爺便衣過來，有公事面談。去不多時(shí)，果見王夢(mèng)梅來了。
走進(jìn)書房，作揖歸坐，說了幾句閑話。刑名老夫子便提到剛才太尊的意思，說：“太尊說的，彼此要好，不要弄出笑話來，只要夢(mèng)翁把用他的錢給了他，其余無憑無據(jù)的事，也斷不能容他放肆。”便把蔣福要告他的話說了一遍。
①刑名：官名，主事刑事判牘的幕僚，叫刑名師爺。
王夢(mèng)梅聽了這話，臉上一紅，心上想，此事他既曉得，須瞞他不得，便把蔣福如何可惡，也說了一遍：“現(xiàn)在已經(jīng)三天沒有人來交錢糧。兄弟心上恨不過，所以雖然有錢，也要叫他難過兩天再給他，并沒有吃沒他的意思。
至于蔣福說要上控兄弟的話，同城耳目眾多，府憲又是精明不過的，況且又蒙你老夫子拿兄弟當(dāng)做人，兄弟即使有點(diǎn)不好，難道能夠瞞過府憲？不要說對(duì)不住府憲，連你老夫子也對(duì)不住。”刑名道：“這些話誰有工夫去聽他，我不過當(dāng)作閑話談?wù)劻T了。只要老哥早給他一天錢，早叫他滾蛋一天，大家耳根清楚，不結(jié)了嗎。”王夢(mèng)梅又把臉一紅，道：“這蔣福原是一個(gè)朋友薦來的，說他如何可靠。來了不到三天，就拿了一筆錢，是三千塊，叫兄弟替他放，兄弟就是沒錢用，也不至于用他們的錢。”刑名道：“是呀。”王夢(mèng)梅道：“我想他們不過貪圖幾個(gè)利錢，所以就留下他的，替他放在莊上是有的。”刑名道：“不管他是存是放，你只要提還他就是了。”王夢(mèng)梅又楞了一會(huì)，道：“說到如此，兄弟無不遵命。明天兄弟便把三千塊劃過來，放在老夫子這里。兄弟那里，總要查過他沒有弊病，才能放他滾蛋。”王夢(mèng)梅的話，不過是借此收?qǐng)龅囊馑肌Ｐ堂嗫闯鰜恚阏f：“很好，就是如此辦。果然有弊病，我還要告訴太尊，重重的辦他一辦。”說完，王夢(mèng)梅辭去。次日上府，果然帶到一張三千塊錢月底期的莊票。刑名收了下來，便問：“你從前出過憑據(jù)給蔣福沒有？”王夢(mèng)梅說：“折子是有一個(gè)。”刑名道：“今天我先出張收條給你，明天你拿著來換折子便了。”一樁事情，總算府大人從中轉(zhuǎn)圜，蔣福未曾再敢多要，王夢(mèng)梅也未曾出丑。到了年底，倒是那刑名仗著此事出了把力。
寫封信來問王夢(mèng)梅借五百銀子過年，王夢(mèng)梅應(yīng)酬了他二百兩，才把這事過去。
此是后話不題。
有話便長，無話便短。且說三荷包自從和他哥講和之后，但九江府一注賣買，他自己就弄到幾百兩，連著前前后后經(jīng)手的多了，少說有萬把銀子在荷包里了。那時(shí)候正值山西水旱，開辦賑捐，三荷包到處拉攏，叫人捐官，他自己好賺扣頭。他身上原有一個(gè)州同①，就此加捐一個(gè)知州，又捐了一個(gè)十成花樣，歸部銓選。可巧他運(yùn)氣好，掣簽②掣得第一。此時(shí)他哥大荷包已經(jīng)回任，他便把帳房銀錢交代清楚，立刻進(jìn)京投供候選。第二個(gè)月，山東莒州知州出缺，輪到他頂選，就此選了出來。
①州同：知州的輔佐官。
②掣簽：抽簽，以此法來決定外省官員的任用。
不過這缺苦點(diǎn)。他便把荷包里的錢掏了出來，托人走門子，化上二千兩，拜了一位軍機(jī)大人做老師。這天是手本夾著銀票一塊兒進(jìn)去的。等了好半天，軍機(jī)大人傳見。他進(jìn)去磕了三個(gè)頭，那軍機(jī)大人只還了半個(gè)揖，讓他坐下，只問得兩句：“你幾時(shí)來的？”三荷包回過，又問：“幾時(shí)走？”三荷包回：“耽擱三四天就走。”說完了兩句話，那軍機(jī)大人就端茶送客，自己踱了進(jìn)去。三荷包無奈，只好退了下來，回到寓所。次日軍機(jī)大人差人送來一封書子，說是帶給山東撫院的。三荷包收了下來，又送來人八兩銀子，來人方去。三荷包燈下無事，把封信偷著拆開一看，只見那信只有一張八行書，數(shù)一數(shù)，核桃大的字不到二十幾個(gè)，三荷包官場(chǎng)登久了的，曉得大人先生們八行書不過如此。仍舊套好封好。
過了兩天，他便離了京城，一直奔赴山東濟(jì)南省城稟到、稟見，把軍機(jī)大人的書信投了進(jìn)去。次日果蒙撫臺(tái)傳見，說：“莒州缺苦，我已經(jīng)同藩臺(tái)說過，偏偏昨日膠州出缺，就先掛牌委你署理。隨后有別的好點(diǎn)的缺，我再替你對(duì)付。”三荷包打千謝過，回說：“卑職學(xué)陋才淺，現(xiàn)在的膠州有了外國人，事情很不好辦，總求大人常常教訓(xùn)。”撫臺(tái)道：“好在我目下就要出省大閱，先到東三府，大約不上一月，就可到得膠州。那時(shí)候有甚么事，我們當(dāng)面斟酌再說。你老兄就趕緊到任。”三荷包答應(yīng)了幾聲“是”，退了出去。
不到晚上，果然藩司前掛出牌來。三荷包自然歡喜。次日大早，連忙到上憲衙門稟謝，也有見得著的，也有見不著的，跟手第二天又拜了一天客，第三天又赴各衙門稟辭。三荷包一面去上任，這里撫臺(tái)大人也就起身了。
三荷包到了膠州，忙著拜廟①、接印、點(diǎn)卯、盤庫、閱城、閱監(jiān)、拜同寅、拜紳士，還與前任算交代，整整忙了二十幾天方才忙完。接著上縣滾單②下來，曉得撫臺(tái)是打萊州府一路來的。三荷包得了這信，因他是初次為官，所有鋪墊擺設(shè)，樣樣都是創(chuàng)起來，現(xiàn)在又要辦這樣的大差使，就是有錢，這幾天里如何來得及呢。在省城臨動(dòng)身的時(shí)候，甚么洋貨店里，南貨店里，綢緞店里，人家因?yàn)樗乾F(xiàn)任大老爺，而且又是江西鹽道的三大人，誰不相信他。都肯拿東西賒給他，不要他的現(xiàn)錢，因此也賒了幾千銀子的東西。然而立時(shí)立刻要辦怎么一個(gè)差使，還要辦得妥貼，著實(shí)為難，霎時(shí)間把他急得走頭無路，如熱鍋上螞蟻一般。當(dāng)下便同衙門里師爺商量。
①拜廟：求拜神廟，如孔廟、關(guān)帝廟等。
②滾單：滾遞通知單。
內(nèi)中有個(gè)書啟老夫子，姓丁名自建，是濟(jì)陽縣里一位名孝廉。從前在省城濼源書院肄業(yè)，屢屢考在超等。不但八股精通，而且詩詞歌賦，天一不會(huì)。一筆王石谷的畫，一手趙松雪的字，真正刻板無二。從前這位撫臺(tái)大人做濟(jì)東道的時(shí)候，這丁自建屢次在他手里考過，算得一個(gè)得意門生。現(xiàn)在因?yàn)槎n在家，沒有事做，仍舊找到舊日恩師，求他推薦一個(gè)館地。幸喜此時(shí)這位恩師已經(jīng)開府山東，一省之內(nèi)，惟彼獨(dú)尊，自然是登高一呼，眾山響應(yīng)。
因此就把他薦與三荷包，當(dāng)?shù)靡幻麜鴨⒛毁e。這日因見東家為著辦差的事，愁的雙眉不展，問了眾人，也不得一個(gè)主意。他便從旁獻(xiàn)計(jì)道：“東翁現(xiàn)在這差，晚生倒有一個(gè)辦法。”三荷包忙問：“是何辦法？”丁自建道：
“我這敝老師生來一種脾氣，頗有閻文介、李鑒堂之風(fēng)。從前他做道臺(tái)的時(shí)候，晚生曾在他衙內(nèi)住過幾天。其實(shí)他的上房里另外有個(gè)小廚房，飲食極其講究，然而等到請(qǐng)起客來，不過四盆兩碗，還要弄些豆腐、青菜在里頭。他太太就是晚生的敝師母，晚生也曾拜見過幾次，一般是珠翠滿頭，綾羅遍身，然而這位敝老師，無冬無夏，只得一件灰布袍、一件天青哈喇呢外褂，還要打上幾個(gè)補(bǔ)釘，一頂帽子，也不知從那里古董攤上拾得來的。若照外面看上去，實(shí)在清廉得很。其實(shí)有人孝敬他老人家，他的為人又極世故，一定必須要領(lǐng)人家情。不過你不去送他，他卻決不朝你開口。但凡有過孝敬的，他一定還要另眼看待。所以他的好處，也在這里。現(xiàn)在辦他的差使，能夠華麗固然是好，倘或不能，依晚生愚見，不妨面子稍些推板點(diǎn)，骨子里頭，老老實(shí)實(shí)的叫他見你個(gè)情。橫豎一樣化錢，在我們一面樂得省事，在他一面又得了實(shí)惠，又得了好名聲，這又何樂而不為呢。”三荷包道：“辦這個(gè)差使，無論如何推板，體制所關(guān)，總得有個(gè)分寸才好。”丁自建道：“這個(gè)容易。現(xiàn)在已經(jīng)五月天氣，今年又熱得早，行轅里鋪陳過于華麗了，反瞧著叫人心煩，不如清淡些。最好是鋪幾個(gè)外國房間，只要有枱毯、帳子，其余桌圍、椅披，一概不要。再弄幾百盆花，屋里、院子里，統(tǒng)通擺滿。一天兩頓，也不用滿、漢席，燕菜席，竟請(qǐng)他吃大菜。他這一路來，燕菜燒烤早已吃膩了，等他清淡兩天也好。況且有了這個(gè)房間，就是外國人來拜，也便當(dāng)許多。”三荷包聽了他話，甚是覺得有理。忽又躊躇道：“這些外國家伙，一時(shí)到那里去辦呢？”丁自建道：“這個(gè)容易。晚生有個(gè)朋友，同德國兵官極其要好，就托他去借，連吃大菜的刀叉杯盤，桌子上的擺式，還有做大菜的廚子，亦問他借用幾天。東西不夠，再托他替我們借些，總夠用的了。”三荷包道：“問人家借廚子，人家就不吃飯了嗎？”丁自建道：“這幾天就叫這外國人不必開火倉，統(tǒng)通在我們這里做好，叫打雜的替他送去，他也樂得省錢，豈不兩全其美。”三荷包道：“里面如此，大致已妥。外面怎么？”丁自建道：“里頭弄好，那外頭愈加好說了。但如今到底是用那里的房子做行轅？有了房子，方好擺布。”三荷包道：“你們看那里好？”眾位師爺有的說借東門外孫家的，有的說借南門里王家的。三荷包聽了都不中意：不是門口不像樣，就是房子太淺促。后來還是雜務(wù)門高二爺見多識(shí)廣，是個(gè)老辦手，忙說：“這兩處都嫌遠(yuǎn)，不如就把書院騰了出來，路又近，房子寬爽，從大門走進(jìn)來，一直到上房，筆直一條路，豈不比孫家、王家的好？”三荷包一聽這話，連說不錯(cuò)。
丁自建也忙說好。
三荷包就此托了師爺幫著帳房總辦此事，自己也忙著調(diào)度。外面篷匠、彩畫匠，一切都是高門上去辦。里頭丁師爺只管借東西，弄廚子，鋪設(shè)房間。
虧得人多手快，日夜不停，足足忙了五六天，居然一律停當(dāng)。接著上縣的滾單又是雪片的滾將下來，說撫院后天可到。三荷包忙著會(huì)同了營里出境去接。
且說那膠州營營官本是一員副將，這人姓王名必魁，是個(gè)武榜眼出身，拉得一手好弓，射得一手好箭。但是武營里的習(xí)氣，所有的兵丁平時(shí)是從不習(xí)練；而且還要克扣糧餉，化公為私。這些弊病，卻是一言難盡。只有三年大閱是他們的一重關(guān)煞，那一種急來抱佛腳情形，比起那些秀才們?nèi)隁q考還要急。
撫院來的三月個(gè)頭里，這協(xié)臺(tái)得了文書，就是心下一個(gè)疙瘩。幸虧日子離著還遠(yuǎn)，不過傳齊了標(biāo)下大小將官，從中軍都司起，以及守備、千總、把總、外委，叫他們把手下的額子都招招齊，免得臨時(shí)忙亂。一干人得了這個(gè)吩咐，關(guān)系自己考程，也就不敢怠慢，所有地方的青皮光棍，沒有行業(yè)的人，統(tǒng)通被他招了去。從此這干人進(jìn)了營，當(dāng)了兵，吃了口糧，就也不去為非作歹，地方上倒平安了許多。不在話下。
且說離著撫院來的日子一天近似一天，大小將弁帶領(lǐng)著兵丁們，天天下校場(chǎng)操演，不時(shí)這位協(xié)臺(tái)大人還要自己去看操。正是五天一大操，三天一小操，鎮(zhèn)日價(jià)族旗耀日，金鼓齊鳴，好不齊整，好不威武。列位要曉得，中國綠營的兵，只要有兩件本事就可以當(dāng)?shù)茫旱谝患菚?huì)跑。大人看操的時(shí)候，所有擺的陣勢(shì)，不過是一個(gè)跟著一個(gè)的跑。在校場(chǎng)里會(huì)兜圈子，就會(huì)擺得陣。
排在一溜的叫長蛇陣；團(tuán)在一堆的叫螺螄陣。分作八下的叫八卦陣。第二件是會(huì)喊。瞧著大人轎子老遠(yuǎn)的來了，一齊跪在田里，當(dāng)頭的將官，雙手高捧手本，口報(bào)“某官某人，叩接大人”。大人跟前的戈什①喊一聲“起去”，所有的兵丁，齊齊答應(yīng)一聲“嗄”！這一聲要一齊張嘴，不得參差。喊過之后，拔起腳來就跑，又趕到前面伺候去了。