卻說(shuō)那撫院閱兵之后，因?yàn)樯綎|東半省地方已漸漸為外國(guó)人勢(shì)力圈所有，不時(shí)有交涉事件，雖說(shuō)中外協(xié)和，凡事尚能和平辦理。撫院來(lái)的時(shí)候，那外國(guó)總督特地派了一枝兵前來(lái)迎接，也就算得十二分面子。所以撫院一進(jìn)行轅，便叫翻譯寫(xiě)一封洋文信送去，訂期閱兵之后，前來(lái)拜見(jiàn)。
到了這一天，撫院吃過(guò)早飯，便帶了一個(gè)洋務(wù)隨員，是個(gè)同知前程，姓梁名世昌，廣東人氏；一個(gè)翻譯，是個(gè)知縣，姓林名履祥，福建人氏。撫院大轎在前，他二人小轎隨后，到了總督公館，投進(jìn)帖子。里頭傳出話來(lái)，說(shuō)了一聲“請(qǐng)”。撫院降輿進(jìn)內(nèi)。那總督著實(shí)敬重，立刻脫帽降階相迎，見(jiàn)面握手歸坐之后，彼此說(shuō)了些仰慕的話，無(wú)非翻譯傳言，無(wú)庸細(xì)述。那總督又拿出幾種洋酒、洋點(diǎn)心敬客。撫院擾過(guò)之后，便即相辭出來(lái)。跟手那外國(guó)總督命駕前來(lái)答拜。撫院接著，也著實(shí)殷勤一番。總督去后，撫院便傳州官上去，同他商量，預(yù)備明天請(qǐng)外國(guó)人吃飯。州官三荷包聽(tīng)了撫院吩咐下來(lái)，自己思量，上司的差使倒好辦，這請(qǐng)外國(guó)人吃飯的事情卻沒(méi)有辦過(guò)。外國(guó)人吃番菜，是不用說(shuō)的了。從前走過(guò)幾趟上海，大菜館里很擾過(guò)人家兩頓。有了廚子，菜還做得來(lái)，但是請(qǐng)外國(guó)人是個(gè)甚么儀注，須得預(yù)先考較，免得臨時(shí)貽笑外人，少不得又把丁自建丁師爺請(qǐng)來(lái)商議。丁自建想了一回子，說(shuō)：
“這事情須得同撫憲同來(lái)的翻譯商量。他們這些人自小同外國(guó)人來(lái)往，這個(gè)禮信一定知道的。”三荷包一聽(tīng)這話有理，便叫拿帖子去拜撫院同來(lái)的翻譯林老爺。二人相見(jiàn)之后，寒暄了幾句，三荷包便把要叨教的意思說(shuō)了出來(lái)，他便拿腔做勢(shì)，跳到架子上，說(shuō)：“這是頂容易的事。”嘴里雖說(shuō)容易，究竟容易在那里，卻不肯告訴與人。三荷包再問(wèn)問(wèn)他，他便指東話西，一味支吾。
又說(shuō)：“臨時(shí)我自來(lái)照料。”又說(shuō)：“連我也不懂得甚么。”三荷包無(wú)可奈何，只得辭了出來(lái)，又與丁師爺商量。還虧得丁師爺交游道廣，仍舊找到他那個(gè)借外國(guó)家生的朋友，也是在外國(guó)官跟前當(dāng)翻譯的一個(gè)廣東人，同他說(shuō)了。承他的情，甚么規(guī)矩，甚么儀注，那是頭一席，那是第二席，那是主位，先上甚么酒，一五一十，統(tǒng)通告訴了他。
丁師爺回來(lái)告訴了三荷包。三荷包歡喜不盡。連夜又把那位翻譯請(qǐng)了來(lái)，留他吃飯，同他商量；又請(qǐng)他寫(xiě)了一張菜單，一共開(kāi)了十幾樣菜、五六樣酒。三荷包接過(guò)看時(shí)，只見(jiàn)上面開(kāi)的是：清牛湯、炙鰣魚(yú)、冰蠶阿、丁灣羊肉、漢巴德、牛排、凍豬腳、橙子冰忌廉、澳洲翠鳥(niǎo)雞、龜仔蘆筍、生菜英腿、加利蛋飯、白浪布丁、濱格、豬古辣冰忌廉、葡萄干、香蕉、咖啡。
另外幾樣酒是：勃蘭地、魏司格、紅酒、巴德、香檳，外帶甜水、咸水。三荷包看了，連說(shuō)：“費(fèi)心得很！……”又愁撫憲大人是忌牛的，第一道湯可以改作燕菜鴿蛋湯，這樣燕菜是我們這邊的頂貴重的菜，而且合了撫憲大人的意思，免得頭一樣上來(lái)主人就不吃，叫外國(guó)人瞧著不好。那翻譯連說(shuō)：“改得好，……索性牛排改做豬排。”三荷包道：“外國(guó)人吃牛肉，也不好沒(méi)有。
等到拿上來(lái)的時(shí)候，多做幾分豬排，不吃牛的吃豬，你說(shuō)好不好？”翻譯又連說(shuō)：“就是這樣變通辦理。……”三荷包又叫把單子交給書(shū)稟師爺，用工楷謄出十幾份來(lái)。
到了第二天大早，三荷包起來(lái)，穿著簇新的蟒袍補(bǔ)褂，走到撫院這邊親自監(jiān)督，調(diào)排桌椅，安放刀叉。總共請(qǐng)了三個(gè)外國(guó)官、四個(gè)外國(guó)商人、兩個(gè)外國(guó)官帶來(lái)的翻譯。這里是撫憲一位、營(yíng)務(wù)處洪大人一位、洋務(wù)隨員梁老爺一位、撫院翻譯林老爺一位，連著州官三荷包，共是五個(gè)中國(guó)官：算一算，一總是十四位。去叫書(shū)稟師爺，把某大人，某老爺，一個(gè)個(gè)拿紅紙寫(xiě)了簽條。
三荷包又請(qǐng)那位翻譯幫著點(diǎn)對(duì)：那里是首席，該甚么人坐；那里是二席，該甚么人坐。分派既定，就把紅簽放在這人坐的面前。倘是外國(guó)人，隨手請(qǐng)翻譯寫(xiě)一排洋字在上面，好叫外國(guó)人認(rèn)得。
這時(shí)候桌子上的擺設(shè)，玻璃瓶件鮮花之類(lèi)，一律齊備。廚房里亦諸事停當(dāng)。三荷包又問(wèn)：“外國(guó)酒送來(lái)沒(méi)有？”管家們回：“都已送來(lái)。”三荷包叫把酒瓶一律打開(kāi)，連荷蘭水也開(kāi)好幾瓶等用，免得臨時(shí)手忙腳亂。翻譯說(shuō)：
“酒和水開(kāi)了怕走氣，只好臨時(shí)要用現(xiàn)開(kāi)。”三荷包又說(shuō)：“今日請(qǐng)客，自然撫院主人，然而兄弟也有半個(gè)主人在里面。一切儀注，須預(yù)先學(xué)習(xí)。”翻譯說(shuō)：“外國(guó)人請(qǐng)貴重客，都是主人自己把菜一分一分的分好，然后叫細(xì)崽①端到客人面前。”三荷包聽(tīng)了他話，馬上要學(xué)這個(gè)禮節(jié)，便叫廚房里把做好的多余菜，拿出幾樣，經(jīng)他的手一分一分的分好，叫管家們一律穿著簇新的大褂，裝作細(xì)崽模樣，以供奔走。
①細(xì)崽：男侍役。
等到各事停當(dāng)，那時(shí)已有巳牌時(shí)候。外國(guó)人向來(lái)是說(shuō)幾點(diǎn)鐘便是幾點(diǎn)鐘，是不要催請(qǐng)的。這日請(qǐng)的十二點(diǎn)鐘。等到十一點(diǎn)打過(guò)，撫院同來(lái)的什么洪大人、梁老爺、林老爺，一齊穿著行裝，上來(lái)伺候。三荷包便請(qǐng)丁師爺陪著那個(gè)翻譯在帳房里吃飯，以便調(diào)度一切。又歇了兩刻鐘，果見(jiàn)外國(guó)人絡(luò)續(xù)的來(lái)了。撫院接著，拉過(guò)手，探過(guò)帽子，分賓坐下。彼此寒暄了幾句，無(wú)非翻譯傳話。少停從客來(lái)齊，撫院讓他們?nèi)胂１娙艘豢春灄l，各人認(rèn)定自己的坐位，毫無(wú)退讓。先上一道湯，眾人吃過(guò)。撫院便舉杯在手，說(shuō)了些“兩國(guó)輯睦，彼此要好”的話，由翻譯翻了出來(lái)。那首席的外國(guó)官也照樣回答了幾句，仍由翻譯傳給撫院聽(tīng)了。撫院又謝過(guò)。舉起酒來(lái)，一飲而盡。一面說(shuō)話，一面吃菜，不知不覺(jué)，已吃過(guò)八九樣。后來(lái)不曉得上到那樣菜，三荷包幫著做主人，一分一分的分派。不知道怎樣，一個(gè)調(diào)羹，一把刀，沒(méi)有把他夾好，掉了一塊在他身上，把簇新的天青外套油了一大塊。他心上一急，一個(gè)不當(dāng)心，一只馬蹄袖又翻倒了一杯香檳酒。幸虧這桌子上鋪著白臺(tái)毯，那酒跟手收了進(jìn)去，不至淌到別處。又幸虧這張大菜桌子又長(zhǎng)又大，撫院坐在那一頭做主人，三荷包坐在這一頭打陪，兩個(gè)隔著很遠(yuǎn)，沒(méi)有被撫院瞧見(jiàn)，還是大幸。然后已經(jīng)把他急的耳朵都發(fā)了紅了。又約摸有半點(diǎn)多鐘，各菜上齊。管家們送上洗嘴的水，用玻璃碗盛著。營(yíng)務(wù)處洪大人一向是大營(yíng)出身，不知道吃大菜的規(guī)矩，當(dāng)作荷蘭水之類(lèi)，端起碗來(lái)喝了一口，嘴里還說(shuō)：“剛才吃的荷蘭水，一種是甜的，一種是咸的，這一種想是淡的，然而不及那兩樣好。”他喝水的時(shí)候，眾人都不在意，只有外國(guó)人瞧著他笑。后來(lái)聽(tīng)他如此一說(shuō)，才知道他把洗嘴的水喝了下去。翻譯林老爺拉了他一把袖子，悄悄的同他說(shuō)：“這是洗嘴的水，不好吃的。”他還不服，嘴里說(shuō)：“不是喝的水，為甚么要用這好碗盛呢？”大家曉得他有痰氣的，也不同他計(jì)較。后來(lái)吃到水果，他見(jiàn)大眾統(tǒng)通自家拿著刀子削那果子的皮，他也只好自己動(dòng)手。吃到一半，又一個(gè)不當(dāng)心，手指頭上的皮削掉了一大塊，弄的各處都是血，慌的他連忙拿手到水碗里去洗，霎時(shí)間那半碗的水都變成鮮紅的了。眾人看了詫異，問(wèn)他怎的。他又好強(qiáng)，不肯說(shuō)。又回頭低聲罵辦差的，連水果都不削好了送上來(lái)。管家們不敢回嘴。三荷包看著很難為情。少停吃過(guò)咖啡，客人絡(luò)續(xù)辭去。主人送客，大家散席。仍舊是丁師爺過(guò)來(lái)監(jiān)督著收家伙。有個(gè)值席的二爺說(shuō)：“到底人家做到撫院，大人大物，無(wú)論他見(jiàn)中國(guó)人、外國(guó)人，那規(guī)矩是一點(diǎn)不會(huì)錯(cuò)的。有這樣的才情，所以才能夠做到撫院。想這洪大人，不是喝了洗嘴水，就是割了手指頭，甚么材料做甚么官，那是一絲一毫不會(huì)推板的。想我們老爺演習(xí)了一早上，還把身上油了一大塊，倘若不演習(xí)，還不知要弄到那個(gè)分上哩。”這二爺正說(shuō)得高興，不提防旁邊那個(gè)撫院跟來(lái)的一個(gè)三小子，是伺候撫院執(zhí)帖門(mén)上的，聽(tīng)了這話，便說(shuō)道：“你說(shuō)撫臺(tái)大人他不演習(xí)，他演習(xí)的時(shí)候，這怕你瞧不見(jiàn)罷哩。”那二爺?shù)溃骸盎镉?jì)你瞧見(jiàn)你說(shuō)。”三小子道：“他老人家演習(xí)我那里會(huì)看得見(jiàn)，我也不過(guò)是聽(tīng)我們包大爺講的。我們包大爺說(shuō)：‘大人昨天晚上，叫了林老爺上去，問(wèn)了好半天的話。
林老爺比給大人看，大人又親自操習(xí)演半夜。’我們包大爺也在旁邊，幫著學(xué)上菜，整整鬧到四更多天，才下來(lái)打了個(gè)盹。天底下那有不學(xué)就會(huì)的事情？”那二爺還要再說(shuō)，被丁師爺催著收家伙不能再說(shuō)了。后來(lái)那些外國(guó)官員、商人，又請(qǐng)撫院一干人到他那里去宴會(huì)，一連吃了兩三天，方才吃完。
這幾天里，撫院很認(rèn)得了幾個(gè)外國(guó)人，提起富強(qiáng)之道，外國(guó)人都勸他做生意。撫院心里亦以為然，就向他們著實(shí)叨教。回省之后，有幾個(gè)會(huì)走心經(jīng)的候補(bǔ)老爺們，一個(gè)個(gè)上條陳，講商務(wù)，撫院一概收下。內(nèi)中有一個(gè)候選通判，是洋務(wù)局老總的舅爺，姓陶名華，字子堯，靠他姊夫的面子，為他文墨尚好，有時(shí)候做封四六信①還沖得過(guò)，所以他姊夫就求了撫院，委他在洋務(wù)局里充當(dāng)一名文案委員。他見(jiàn)姊夫上院回來(lái)，屢屢談及撫憲大人近來(lái)著實(shí)講求商務(wù)，凡有上來(lái)的條陳，都是自己過(guò)目；候補(bǔ)班子里很有兩個(gè)因此得法。
他把這話聽(tīng)在肚里，心想：“像我在這里當(dāng)文案，每月拿他二十四兩銀子薪水，就是當(dāng)一輩子也不會(huì)出頭。現(xiàn)在既有這個(gè)機(jī)會(huì)，我何不也學(xué)他們上一個(gè)條陳？或者得個(gè)好處，也未可知。就是說(shuō)的不好，像我這候選的，又不求他甚么，諒來(lái)是沒(méi)事的。”主意打定，便開(kāi)了書(shū)箱，把去年考大考時(shí)候買(mǎi)的甚么“商務(wù)策”、“論時(shí)務(wù)”從新拿了些出來(lái)擺在桌子上。先把目錄查了半天，看有甚么對(duì)勁的，抄上幾條，省得費(fèi)心。可巧有一篇是從那里書(shū)院課藝上采下來(lái)的，題目是《整頓商務(wù)策》。他看到這個(gè)題目，急忙查出原文來(lái)一看，洋洋灑灑，足有五千多字，一起一結(jié)，當(dāng)中現(xiàn)現(xiàn)成成有十二條條陳，把他喜的了不得。大略看了一遍，也有懂得的，也有不懂得的。上頭還有幾個(gè)外國(guó)人的名字，看了不知出處。心下躊躇道：“如果照本抄謄，倘若撫憲傳問(wèn)起來(lái)，還不出這幾個(gè)人的出典，就要露馬腳。”又想把這幾個(gè)人名字拿掉不寫(xiě)，“又顯不出我的學(xué)問(wèn)淵博。”想來(lái)想去，“好在撫臺(tái)也是外行，不如欺他一欺。
倘若問(wèn)起來(lái)，隨便英國(guó)也好，法國(guó)也好，還他個(gè)糊里糊涂，橫豎沒(méi)有查考的。”主意打定。他又是聰明絕頂?shù)娜耍賵?chǎng)款式，無(wú)一不知，把頭尾些須改了幾個(gè)字，又添上兩行，先謄了一張草底，說(shuō)是自己打肚子里才做出來(lái)的，同姊夫說(shuō)明原故，請(qǐng)他指教。
①四六信：用駢文寫(xiě)的信，四字六字相間為句，稱(chēng)駢四儷六。
他姊夫雖說(shuō)當(dāng)?shù)氖茄髣?wù)差使，于這文墨一道也甚有限，聽(tīng)他舅爺說(shuō)要到院上上條陳，他便鄭重其事的，戴上老花眼鏡，先把舅老爺渾身上下估量了一回，嘴里說(shuō)道：“看你不出，有這樣的大才情！但這位中丞是個(gè)精明不過(guò)的，一個(gè)條陳進(jìn)去，總要請(qǐng)各位老夫子過(guò)目。倘若把話說(shuō)岔了，老夫子就要批駁下來(lái)。所以這上條陳一件事，竟是難上加難，非有十二分大本領(lǐng)的人，決不敢冒險(xiǎn)。倘若說(shuō)錯(cuò)，反不如藏拙的好。”他說(shuō)這話，原是看不起他舅爺?shù)囊馑肌Ｌ兆訄虮阏f(shuō)道：“我也不知道好不好，所以拿底子送給姊夫過(guò)目。”他姊夫也不理他，便把條陳一條一條的念去，碰著有幾個(gè)不認(rèn)得的字，便把舌頭在嘴里打一個(gè)滾，含糊過(guò)去。
一個(gè)條陳看完，竟有大半不懂。看看舅爺還坐在對(duì)面，少不得要批評(píng)他兩句。停了半晌，說(shuō)道：“老弟肚里實(shí)在博學(xué)，但上頭的意思是要實(shí)事求是。你的文章固然很好，然而空話太多，上頭看了恐怕未必中意。愚兄于這筆墨一道雖及不到你老弟，論起官場(chǎng)上閱歷卻比你老弟多些。”陶子堯忙辯道：“這個(gè)條陳引用的典故，都是外國(guó)的事，并不是空話。”他姊夫道：“是呀。外國(guó)人沒(méi)有到過(guò)我們中國(guó)，怎么就會(huì)曉得我們中國(guó)的情形呢？”陶子堯道：“并不是說(shuō)外國(guó)人曉得我們中國(guó)的情形，原是引證外國(guó)人辦的事情確有效驗(yàn)，要我們照他辦的意思。”姊夫道：“我也沒(méi)工夫同你去辯，總之，這上條陳的事情不是兒戲的。你倘若一定要上，你也總要斟酌盡善。院上幾位老夫子我統(tǒng)通認(rèn)得，你做好之后，等我先拿進(jìn)去請(qǐng)教請(qǐng)教他們幾位，他們說(shuō)不差，再遞上去，免得碰釘子，豈不是好？”陶子堯聽(tīng)了，很不自在。接過(guò)稿子，敷衍了兩句，搭訕著出來(lái)，回到自己書(shū)房里。心想：“此事與他商量，托他代遞，是萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)成功的，不如自己寫(xiě)好，明天一早自己去遞。‘烏龜爬門(mén)檻，就看此一跌’，好歹又不與他什么相干。”主意打定，連夜恭恭敬敬謄了一個(gè)手折。次日一早，乘他姊夫上院沒(méi)有下來(lái)，他便穿好袍褂，拿著手本，也不坐轎，也不帶人，一直趕到院上。曉得這位撫院的新章：凡有遞條陳的人，先在巡捕老爺那里掛號(hào)，專(zhuān)派一個(gè)巡捕管理此事，隨到隨遞。倘若中意，立刻傳見(jiàn)。