話說陶子堯接到姊夫的回電，拆出開一看，上面寫的是：“上峰不允購辦機(jī)器。婉商務(wù)退款二萬，悉數(shù)交王觀察收。”陶子堯不等看完，兩只手已經(jīng)氣得冰冷，眼睛直勾勾的，坐在那里一聲也不言語。停了一會(huì)子說道：“這是我的‘釘封文書’①到了！”其時(shí)陶子堯還在蘭芬家同新嫂嫂一塊兒吃飯。
管家送電報(bào)來，是電報(bào)局已經(jīng)翻好了來的。陶子堯看完之后，做出這個(gè)樣子，大家都猜一定報(bào)上有了甚么話句。虧得新嫂嫂心定，仍舊吃他的飯。等把一碗飯爬完，才慢慢的問：“到底那哼？”陶子堯也不便告訴他，但說得一句“是催我回去”的話。新嫂嫂心上明白，也不再問。陶子堯便問：“魏翩仞住在那里？”新嫂嫂說：“耐篤一淘出，一淘進(jìn)，俚格住處，耐有啥勿曉得格。”陶子堯道：“我同他是臺(tái)面上認(rèn)得的，其實(shí)沒有到過他家。”管家插嘴道：“上海的這些露天掮客真正不少，錢到了他們手里，再要他挖出來可是煩難。老爺又不認(rèn)得他，怎么會(huì)托他辦事情？”陶子堯罵道：“忘八蛋！放屁！你懂得什么！”管家不敢做聲。新嫂嫂連忙改口道：“魏老格人倒是劃一不二格，托他俚事體俚總歸搭倪辦到格。機(jī)器退勿脫，格是外國人格事體，關(guān)俚啥事。”陶子堯也不答應(yīng)，穿馬褂，拔起腳來要走，新嫂嫂問他：“到啥場(chǎng)化去？”說：“到棧里去。”新嫂嫂明知留也無益，任其揚(yáng)長而去。
①釘封文書：清時(shí)遞送處決囚犯的緊要公文。
陶子堯回棧未久，頭一個(gè)是魏翩仞來找他，道：“五科已把這話同洋人商量過。洋人大不答應(yīng)，說打過合同如何可以懊悔的。就是這會(huì)子把已經(jīng)付過的一萬一千統(tǒng)通改做罰款，他亦不要，一定要你出貨。子翁，你得詳詳細(xì)細(xì)把這情形寫個(gè)稟帖給撫臺(tái)，也免得你為難。將來鬧出事情，打起官司，總是你山東巡撫派來的人。”陶子堯聽了，正在滿腹躊躇，無話可答，忽見管家拿進(jìn)一封信來，說是長春棧二十一號(hào)，山東候補(bǔ)道王大人差人送來的，立候回音。陶子堯聽了王大人三個(gè)字，又是一呆。連忙把信拆開來一看，就是剛才他姊夫來的電報(bào)上所說王觀察了。王觀察信上言明是奉了東撫之命，前往東洋考察學(xué)務(wù)。到了上海又接電報(bào)，叫他順便考察農(nóng)、工、商諸事，添派四個(gè)委員，大小十幾個(gè)學(xué)生。因此就叫他向委員手里討回那二萬銀子做盤川。
亦是今天接到電報(bào)，所以特為寫信前來通知。如果銀子現(xiàn)成，他就立刻派人來取。
陶子堯不看則已，看了之時(shí)，急的一句話也說不出，心里想：“這洋人非但不肯退，而且還要逼后頭的。那里王觀察又是山東撫憲派來的，叫他來討，就是洋人肯退銀子，只有一萬一，那九千已經(jīng)被我用的九成多了。無論如何，二萬的數(shù)目總不能歸原，叫我心上如何不急！但恨沒有地洞，如有地洞，我早已鉆進(jìn)去了。”他一面想，只是不言語。管家站在一旁等回信，也不敢說甚么。
當(dāng)下還是魏翩仞等的不耐煩，說：“人家問你討回音，我怎么講？”一句話提醒陶子堯，立刻翻出信箋要寫回信。忽然想起王觀察是本省上司，論規(guī)矩應(yīng)得寫張夾單①稟復(fù)他才是。他本是做文案出身，這些款式是懂得的。
無奈心緒不寧，提起筆來，寫不上半行，不是脫落字，就是寫錯(cuò)字，一連換了五張紅單帖，始終未曾寫滿三行，把他急的頭上汗珠子有黃豆大，無如總是寫不好。后來還虧魏翩仞替他出主意，說：“王觀察乃子翁的本省上司，他既然到這里，你總得去拜他一趟，今日且不必寫回信，只拿個(gè)片子交給來人，叫他先回去言語一聲，說你子翁明天過來一切面談。”陶子堯正愁著這封回信無從著筆，聽了此言，連說“有理……”，立刻自己從護(hù)書里找出一張小字官銜名片交代管家，叫他出去告訴來人，托他回轉(zhuǎn)去稟大人，說大人的來信收到，明天一早過來請(qǐng)安，還有許多下情，須得明天面稟。
管家拿了銜片自去交代不題。
①夾單：夾在手本里信函，指那些下級(jí)向上級(jí)官員報(bào)告事情，在公事之外或不便于寫在手本里的事。
這里魏翩仞便問他：“這事到底怎樣辦？”陶子堯道：“翩翁，外國人那一邊，總得叫他能夠退才好。”魏翩仞道：“子翁，我們都是自家兄弟，有些事情你雖然沒有告訴我，我豈有不知道的。”陶子堯一聽這話，臉上一紅，知道各事瞞他不過，不妨同他實(shí)說，或者有個(gè)商量，便說：“我現(xiàn)在好比駱駝擱在橋板上，兩頭無著落。你總得替我想個(gè)方法才好。”魏翩仞道：“依我看起來，這機(jī)器還是不退的好。”陶子堯道：“何以見得？”魏翩仞道：“你子翁帶來的錢，同你在上海化消的錢，我心里都有個(gè)數(shù)。洋人那里的錢就是退不掉，還算你因公受過，上司跟前不至于有什么大責(zé)罰的。倒是你自己化消的錢如何報(bào)銷？我同你做了知己朋友，總得替你籌算籌算。”陶子堯道：“多承費(fèi)心。兄弟一時(shí)沒有了把握，虧空了公項(xiàng)，倘若追起這筆銀子來，怎么辦呢？”魏翩仞道：“我早替你想好一條主意了。”陶子堯忙問：“甚么主意？”魏翩仞道：“現(xiàn)在機(jī)器是萬萬退不得的！退了機(jī)器，你沒有生發(fā)了。洋人那里，但憑五科一句話，要退便退！現(xiàn)在老實(shí)對(duì)你說，是我替你抗住不退。你明天見了王觀察，只說機(jī)器的事，一到上海就同洋人打好合同，索性多說些，二萬二的機(jī)器，樂得說他四萬銀子。二萬不夠，又托朋友在莊上借了二萬。
價(jià)錢統(tǒng)通付清，機(jī)器不日可到。洋人那邊是萬萬不肯退的。現(xiàn)在既然山東來電一定要退，只好請(qǐng)?jiān)A師同他打官司。倘若打不贏外國人，你這機(jī)器本不要退，這筆訟費(fèi)至少也得幾千兩，還有別的費(fèi)用，也只好由你報(bào)銷。
況且王觀察面前也有得推托，叫他不至于來逼你。你說這話可好不好？”陶子堯連稱“妙計(jì)……”。又說：“我上次發(fā)去的電報(bào)，早稟明二萬不夠，還要請(qǐng)上頭發(fā)款，這話是埋過根的。”魏翩仞道：“但是一件，這外國律師你是一定要請(qǐng)一位的。”陶子堯道：“我沒有熟人，那里去請(qǐng)？”魏翩仞說：
“有我，這里頭我都有熟人。我此刻就替你去找一位，明天上半天把事辦好回來，你再去見王道臺(tái)。他見你打官司，這事情是真的了，他一定不好再來逼你。騰出空來，我們?cè)傧雱e的法子。”陶子堯道：“如此，就請(qǐng)你費(fèi)心罷。”魏翩仞道：“你這回請(qǐng)?jiān)A師不過面子帳，用不著他替你著力。我們知己人，能夠省一個(gè)，樂得省一個(gè)。”魏翩仞一面說，一面掐指一算，說道：“這事總得上回把堂，好遮遮人家的耳目。你先拿五百銀子出來，我請(qǐng)個(gè)朋友替你去包辦下來。你說可好？”陶子堯聽了，楞了一回道：“要這些錢么？”魏翩仞道：“同你說面子帳。如若要他出力，只怕二三千還不夠哩！”陶子堯自己估量：“一共總只剩得七百幾十兩銀子，還有二百多塊錢的鈔票。如今又去五百。照此情形，山東不見得再有匯來，倘若用完，叫我指著什么呢？”想了好半天，只得據(jù)實(shí)告訴了魏翩仞，托他想法子同訟師商量，先付若干，其余的打完官司再付。魏翩仞聽了無法，于是叫他先付三百。后來講來講去，陶子堯只肯先付二百。魏翩仞無奈，只得拿了就走。出得門來，先去通知了仇五科。仇五科道：“翩仞哥，又有點(diǎn)小進(jìn)項(xiàng)了。”魏翩仞道：“這個(gè)自然。
我們天天在四馬路混的是那一項(xiàng)呢？”五科一笑無言。
魏翩仞出來，到一家熟錢莊上，把銀子劃出五十兩。找到一個(gè)訟師公館，先會(huì)見翻譯。
彼此都是熟人，把手腳做好，然后翻譯走到公事房里，一五一十的告訴了訟師。訟師答應(yīng)立刻先替他寫兩封外國信：一封是給仇五科的洋東，說要退機(jī)器的話；一封上給新衙門的，①等陶子堯稟帖寫好，一塊送進(jìn)去。魏翩仞見事辦妥，把銀子交代清楚，然后袖了這封信回來見陶子堯。其時(shí)陶子堯稟帖稿子已經(jīng)打好，是抱告②家人陶升出名，告的是“仇五科代辦機(jī)器，浮開花名，不照原帳，意圖侵蝕，懇請(qǐng)飭退”一派的話。魏翩仞道：“這條倒是虧你想的。可巧那篇到外洋定機(jī)器的帳，都是五科一手寫出來的。若照你那篇原帳，只有幾個(gè)總名字，寫得不清不爽，只怕走遍地球出沒處去辦。
不料五科為朋友要好，如今倒被人家拿做了把柄。”陶子堯道：“我何曾要同他打官司。不過是無事要生發(fā)點(diǎn)事情出來，別的話說不上去，只有這條還說得過。”魏翩仞道：“這詞訟一門，不料子翁倒是行家。”陶子堯道：“小弟才到山左的時(shí)候，本學(xué)過三年刑名。后來家父常說：‘凡做刑名的人，總要作孽。’所以小弟改行，才入了這仕宦一途。”魏翩仞道：“原來如此，倒失敬了。”當(dāng)下稟稿看過，沒甚改動(dòng)。陶子堯立刻寫好，隨了外國訟師的信，一塊兒拿帖子送了進(jìn)去，接到回片方才放心。
①新衙門：指公共租界里的審判機(jī)關(guān)會(huì)審公廨。廨，是舊時(shí)官吏辦公的地方。
②抱告：打官司時(shí)委托親屬或仆役代理出庭。
次日一早，就到長春棧二十一號(hào)去見王道臺(tái)。這天穿的衣裳，照例是行裝打扮，雇了一輛轎子馬車，拉到長春棧門口，管家先進(jìn)去投手本。王道臺(tái)正在那里會(huì)客，一見是他，便說了聲“請(qǐng)”，吩咐跟班的引他到別的屋里坐一會(huì)。跟班會(huì)意，把陶子堯請(qǐng)了進(jìn)來，同他到隨員周老爺屋里坐下。不多一刻，王道臺(tái)送客回來，趕到這邊相見。陶子堯雖久在山東，同王道臺(tái)卻是從未謀面，見面之下，少不得磕頭請(qǐng)安。王道臺(tái)曉得他是撫臺(tái)特識(shí)的人，不好怠慢于他，還說了許多仰慕的話。陶子堯忙回：“卑職一直是在洋務(wù)局里當(dāng)差，沒有伺候過在人。今番大人來在上海，卑職沒有預(yù)先得信，所以來的遲了。今日特地前來稟安請(qǐng)罪。”王道臺(tái)道：“說那里話！”彼此言來語去，慢慢說到退機(jī)器、劃銀子的話。王道臺(tái)道：“兄弟這回出來，本來是奉了別的差使，到了上海接著電報(bào)，才曉得還要到東洋去走一趟，所以出省的時(shí)候沒有帶甚么錢。后來打電報(bào)去請(qǐng)上頭發(fā)款，接到回電，才曉得老兄那里有這筆銀子，所以昨天寫信通知老兄。這款想是現(xiàn)成的，只等老兄回信，兄弟就派人來領(lǐng)。現(xiàn)在老兄又要自己過來，實(shí)在勞駕得很。”陶子堯道：“為了這事，卑職正在為難。曉得大人來到這里，本應(yīng)該過來稟安，二來還求大人教訓(xùn)，好替卑職作一個(gè)主。卑職雖然沒有到省，然而當(dāng)?shù)氖巧綎|差使，大人就是卑職的親臨上司一樣，所以一切總要求大人指教。”王道臺(tái)聽了摸不著頭腦，只得隨口應(yīng)酬了兩句。后來又問：“這銀子幾時(shí)好劃？”陶子堯方說道：“上頭發(fā)款二萬兩，差卑職到上海辦機(jī)器。一到上海，就與洋行訂好合同，約摸機(jī)器不到一月一定運(yùn)到。款項(xiàng)不夠，已由卑職出名，向莊上借銀子二萬兩墊付。不料諸事辦妥，上頭又打電報(bào)來，叫把機(jī)器退掉，銀子要回。洋行的規(guī)矩大人是曉得的，訂了合同，如何翻悔得來。但是卑職既經(jīng)奉了上頭的電諭，也不敢不遵辦。同洋行說過幾次，說不明白，只好請(qǐng)?jiān)A師同他打官司。稟帖是昨兒晚上進(jìn)去的。將來新衙門還得求大人去關(guān)照一聲，叫他替咱們出把力，好教卑職將來可以銷差。”說罷，又站起來請(qǐng)了一個(gè)安，說了聲“大人栽培”。
王道臺(tái)聽了他話，也不好說甚么，于是敷衍了幾句，端茶送客。少不得次日出門，順便到高升棧，過門飛片謝步。照例擋駕，自不必說。
且說陶子堯自從見過王道臺(tái)，滿心歡喜，以為現(xiàn)在我可把他搪塞住了，關(guān)了這道門，免他向我討錢，再想別的法子。自此每日仍到新嫂嫂那里鬼混。
他們的事情，新嫂嫂都已明白，樂得再用他兩個(gè)。后來陶子堯把錢用完，便去同魏翩仞商量，托他向莊上借一二千。魏翩仞起先不肯，后來想到他這事情，鬧到后來，不怕山東巡撫不拿錢來替他贖身。主意打定，雖不能如他的意，也借與他好幾百兩銀子。陶子堯異常感激。新嫂嫂一邊，魏翩仞還不時(shí)要去賣情，說：“陶大人沒有錢用，山東不匯下來，都是我借給他。”好叫新嫂嫂見好。
自從新嫂嫂敲到了陶子堯的竹杠，不是剪兩件衣料，就是順便叫裁縫做件把衣裳，不收他的錢，好補(bǔ)補(bǔ)他的情。更兼魏翩仞或是碰和，或假稱出門匆促，未曾帶得洋錢，時(shí)常一二十、三四十，到新嫂嫂手里借用。連借了幾次，也有一百多塊錢，始終未曾還得分文。新嫂嫂卻也不肯向他討取。這些事不但陶子堯一直未曾知道，而且還拿他當(dāng)作朋友看待，真正可笑。