“赤眉賊來(lái)了！”
得知一股赤眉軍從淇水東岸經(jīng)過(guò)的消息時(shí)，向少平正在朝歌集市上尋找飴糖。
在亂世里太平已久的河內(nèi)忽然人人自危，數(shù)不清的車馬、人潮向朝歌縣城涌來(lái)，小縣沒(méi)有太多守軍，只能閉城。
向少平則趕在大門關(guān)閉前，逆著人潮往外面趕。
淇水邊的渡口空無(wú)一人，縣卒都撤了，若是赤眉軍要往西走，朝歌縣根本無(wú)從阻止他們，只能指望西邊的郡兵。
幸而，這股赤眉是從南向北橫掃的，目標(biāo)直指鄴城而去！
向少平就這樣堪堪與他們的尾巴擦肩而過(guò)，只覺(jué)得赤眉軍驅(qū)趕的那輛牛車，恍似自家的老牛，車上載滿糧食，一個(gè)袋子漏了，米糧落了一路。
等向少平帶著摔了一身的傷回到里閭邊時(shí)，萬(wàn)幸，赤眉并沒(méi)有將這兒燒成廢墟，也沒(méi)有尸橫遍野，村里的老農(nóng)們滿臉倒霉地聚集在村口，當(dāng)有人說(shuō)向少平回來(lái)時(shí)，都齊刷刷回頭看他。
“少平君。”他們不知道該怎么開口，還是一個(gè)臭烘烘的孩子鉆出人堆，一頭抱住了向少平，哭得稀里嘩啦。
卻是他那父母皆喪的小外甥，看這模樣，是跌進(jìn)糞坑里去了？
“也虧得他命大。”
一個(gè)農(nóng)夫告訴向長(zhǎng)：“這小豎……小君子也是膽大，竟敢對(duì)著來(lái)犯的赤眉賊拋糞！”
向少平愕然，小外甥只支支吾吾地道：“我當(dāng)他們是鬼，鬼怕臭，我……”
原來(lái)，那赤眉從事被豬糞糊了一臉，氣急敗壞之下，將小外甥一腳踹入糞坑。
但下一刻，赤眉從事就又讓人伸出桿子，將他拽了上來(lái)，還笑罵道：“你這小豎子，臂力不錯(cuò)，若再長(zhǎng)幾歲，可以來(lái)我身邊，做個(gè)飛石手了。”
因赤眉沒(méi)有后勤補(bǔ)給，弓弩常常沒(méi)有箭矢可用，于是組織了一支特殊的兵，靠放牛娃和豬倌出身的戰(zhàn)士，持皮帶甩石頭，作為遠(yuǎn)程武器。
可從事也沒(méi)這么輕易放過(guò)小外甥，讓人將他綁起來(lái)，就泡在糞坑邊，蛆蟲都爬臉上了，直到赤眉走后，才被里閭中人救起。
向少平不嫌惡臭，用衣袖將外甥臉上的穢物抹去，見其沒(méi)有性命之憂，這才松了口氣。
看來(lái)赤眉確實(shí)不像朝廷官府胡說(shuō)的那般窮兇極惡，他們是人，不是鬼啊，這群來(lái)自異域的難民，雖然搶糧食、衣裳，但心存良善，不傷人命。
可等向少平抬起頭時(shí)，卻見里閭眾人還是直勾勾地看著他，不少人欲言又止，這讓他心中越發(fā)不安。
“少平君。”終于有人對(duì)向少平道：
“還是回去看看罷。”
“汝伯兄，出事了！”
……
雖然在遠(yuǎn)處看村閭，似乎保持了完好，可沿著巷口往里走，才發(fā)現(xiàn)并非如此。赤眉幾乎將所有門都踹開了，那些敢朝他們狂吠的土狗統(tǒng)統(tǒng)遭了殃，成了赤眉軍的狗肉大餐。
而各戶人家也遭到了洗劫，據(jù)說(shuō)都是赤眉兵三五人一擁而入，直奔糧倉(cāng)，手段極其嫻熟。
只要主人不反抗，隨他們搶，赤眉倒也不會(huì)為難，也未搶擄人口。但若是舍不得身外之物，要出來(lái)阻止的話，就會(huì)被痛打一番。
向少平路過(guò)鄰居家，看到那位從年頭到年尾，都頗為勤勉，只為多種點(diǎn)糧食養(yǎng)活一家七口人的農(nóng)夫，被打得鼻青臉腫，此刻正癱坐在地上，望天干嚎。
“那可是上半年一家人的吃食啊，往后吃什么？青團(tuán)、樹皮？怎么熬。”
他伸出手臂，不知道該向誰(shuí)喊冤，赤眉、官府、蒼天、皇帝？
“讓你不要出來(lái)，非要出。”他的母親也哭哭啼啼，卻不怪赤眉，反埋怨起兒子來(lái)：“惹怒了赤眉，原本還會(huì)給吾等留口糧及種子，如今倒好，全搶光了。”
“不活了，我也不活了！”
“反正都要餓死，倒不如將我也殺了！”老實(shí)人被母親一番責(zé)怪，也是急了，拎起家里的砍柴刀就要往外沖，去追赤眉拼命？還是加入赤眉！他猙獰而瘋狂，這是過(guò)去向少平從未在這個(gè)樸厚漢子臉上看到的神情。
而等向少平踏入自家屋舍時(shí)，他的臉色，也好不到哪去。
作為甲長(zhǎng)，同時(shí)也是閭中排前幾位的富戶，向家是赤眉軍的重點(diǎn)搜刮對(duì)象，嫂子每天努力收拾規(guī)整的院落，如今卻一片狼藉，雞窩里兄長(zhǎng)逢年過(guò)節(jié)才舍得殺一只的雞，被掠走殆盡，只剩下一地雞毛，倉(cāng)門也洞然大開。
但向少平的目光，都被院中那一灘血吸引住了，覓著一陣陣的哭聲，順著血跡和雜亂的腳印走進(jìn)里屋，他看到嫂子和侄兒、侄女們圍著的兄長(zhǎng)。
向甲長(zhǎng)一條腿硬生生被赤眉打斷了，手也折了一只，更可惡的是，他的額頭，居然被赤眉用刀子劃了兩道血淋淋的“赤眉”！
雖然里中的鄰居幫忙處理過(guò)，草醫(yī)也敷了藥，但他依然奄奄一息，當(dāng)向甲長(zhǎng)看到弟弟慘白著臉，撲通一聲跪在自己面前時(shí)，才咧嘴道。
“怎這么臭？”
向少平忙說(shuō)了他們的小外甥驚險(xiǎn)得活之事。
“也算赤眉有點(diǎn)良心。”向甲長(zhǎng)如是說(shuō)，可他身上的傷卻顯示，赤眉的善良是分人的，沒(méi)到殺戮孩童的程度，但對(duì)富戶卻毫不留情。
“飴糖，買回來(lái)了？”
早不知丟哪去了，向少平淚水止不住地流。若是自己不去買飴糖，是否會(huì)有所不同呢？或許他能和赤眉軍講講道理，他們不是鬼，他們也是能聽懂人話的活人啊，過(guò)去也與里中貧民沒(méi)什么區(qū)別，只是因?yàn)轲囸I而流竄，不得已靠劫掠得食罷了。
向甲長(zhǎng)遺憾地說(shuō)道：“也罷，你我都沒(méi)做好長(zhǎng)輩，倉(cāng)中磚石下的糧食，還是被搶了。”
原來(lái)，他的腿，是因?yàn)樵诔嗝急茊?wèn)糧食時(shí)心存僥幸，才被打斷的。
手呢？手是赤眉抄完糧后覺(jué)得少，認(rèn)為肯定有所隱瞞，才折的，也由此刮出了那僅剩的五石米，走時(shí)拋下一句話。
“呸，就沒(méi)見過(guò)你這么窮的里長(zhǎng)！”
向甲長(zhǎng)到這會(huì)已是彌留之際，說(shuō)的竟還是雞毛蒜皮的柴米油鹽，他憂慮地看著弟弟，似是生怕自己一去，這個(gè)家就要完了。
“少平，答應(yīng)你的椒酒，是釀不成了。”
此言讓向少平滿是慚愧，他眼看天下混亂，又在郡里聽伏湛講了些老子之學(xué)，只覺(jué)大悟，遂滋生了避世之心。
卻也沒(méi)勇氣真去山林里隱居，就只打著“隱于市”的名義，窩在家里什么都不做。
兄長(zhǎng)雖然嘴里罵著他，但還是將他當(dāng)個(gè)孩子般護(hù)著。
向少平遂稽首道：“馮郡守征辟過(guò)我，我會(huì)去做官，就算從斗食吏當(dāng)起，每個(gè)月只有幾石米，也能養(yǎng)活全家，還能多出些來(lái)，以釀春酒，加以椒花，再與兄長(zhǎng)共酌。”
向甲長(zhǎng)憂慮的眉毛這才稍稍松弛，仿佛一下子安了心，一直撐著的那口氣，也散了，很快就死去，只剩下孤兒寡母的嚎哭。
椒柏酒，以小者得歲，先酒賀之。老者失歲，故后與酒。沒(méi)想到這會(huì)是兄長(zhǎng)失去的最后一歲！喝的居然還不是酒，而是水。